El rover Perseverance encuentra indicios tentadores de posible vida antigua en Marte
El rover Perseverance de la NASA fue enviado a Marte con un objetivo grande y ambicioso: ver si alguna vez podría haber prosperado vida en nuestro planeta vecino. Aunque es poco probable que haya algo vivo en Marte ahora, el planeta alguna vez fue similar a la Tierra, con una atmósfera más espesa y abundante agua en su superficie. Y durante este tiempo, hace miles de millones de años, la vida microbiana podría haber sobrevivido allí. Ahora, Perseverance ha localizado algunos indicios tentadores de una posible vida microbiana, aunque es demasiado pronto para que los científicos estén seguros.
El rover ha estado tomando muestras perforando la roca marciana a medida que viaja, y es una muestra reciente de un área llamada Cheyava Falls la que ha despertado el interés. La roca, recolectada el 21 de julio, tiene indicios de firmas químicas y estructuras físicas que potencialmente podrían haber sido formadas por vida, como la presencia de compuestos orgánicos. Estas moléculas basadas en carbono son los componentes básicos de la vida; sin embargo, también pueden formarse mediante otros procesos.
Estos compuestos se han encontrado antes en Marte, por lo que lo que hace que esta roca en particular sea tan emocionante son las "manchas de leopardo" que están presentes en ella. Estas manchas de material más ligero de tamaño milimétrico tienen un anillo negro alrededor que contiene hierro y fosfato, y la vida pasada ha creado marcas similares en rocas de la Tierra.
“Estos puntos son una gran sorpresa”, dijo David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia. "En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo".
Sin embargo, el hecho de que estas marcas pudieran haber sido hechas por la vida no significa que definitivamente lo fueran. También podrían haber sido creados por reacciones químicas y el flujo de agua que deja depósitos minerales.
Otro aspecto inusual de esta roca es la presencia de un mineral diferente llamado olivino, que se forma a partir de magma y fue un hallazgo sorprendente para el equipo científico. Actualmente se está considerando si el mineral podría haberse añadido a la roca a temperaturas muy altas y si este proceso podría haber contribuido a la aparición de las manchas de leopardo.
Al evaluar la evidencia de una cuestión tan importante como la presencia de vida, los científicos se esfuerzan por descartar todas las demás explicaciones antes de pronunciarse. Los pasos para determinar si existió vida a partir de un registro de roca son complejos, y las facetas inusuales de esta roca en particular dificultaron la determinación.
“Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por Perseverance”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech. “Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas coloridas distintivas que indican reacciones químicas que la vida microbiana podría utilizar como fuente de energía y evidencia clara de que el agua, necesaria para la vida, alguna vez pasó a través de la roca. Por otro lado, no hemos podido determinar exactamente cómo se formó la roca y en qué medida las rocas cercanas pueden haber calentado las cataratas Cheyava y contribuido a estas características”.
Para estar seguros de que estas marcas fueron producidas por la vida, los científicos necesitarían realizar análisis más complejos de los que son posibles con el rover. Los científicos de la NASA señalan esto como la razón del proyecto Mars Sample Return, cuyo objetivo es recolectar muestras de Marte y traerlas de regreso a la Tierra para su estudio.
"Hemos atacado esa roca con láseres y rayos X y la hemos fotografiado literalmente día y noche desde casi todos los ángulos imaginables", dijo Farley. “Científicamente, Perseverance no tiene nada más que ofrecer. Para comprender completamente lo que realmente sucedió en el valle del río marciano en el cráter Jezero hace miles de millones de años, nos gustaría traer la muestra de las cataratas Cheyava a la Tierra, para que pueda estudiarse con los poderosos instrumentos disponibles en los laboratorios”.