El rover Curiosity lucha contra una pendiente de 23 grados en su exploración de Marte

El rover Curiosity avanza lentamente hacia el Monte Sharp , una montaña de 3 millas de altura en Marte. Las montañas son útiles para estudiar, ya que sus laderas empinadas pueden revelar capas de material depositadas a lo largo del tiempo, como una cápsula del tiempo geológica. Pero al igual que levantar una montaña es un desafío para los humanos, también puede ser complicado para los rovers. Curiosity recientemente tomó una pendiente particularmente empinada y resbaladiza, marcando su ascenso más desafiante hasta la fecha.

La dificultad del terreno para que pase un rover depende de una serie de factores, que incluyen qué tan empinado es, qué tan resbaladiza es la arena y qué obstáculos, como cantos rodados o rocas afiladas, están presentes. Este ascenso, que el rover abordó durante mayo y junio, tenía todo lo anterior, incluida una inclinación de 23 grados. “Si alguna vez intentaste correr por una duna de arena en una playa, y eso es esencialmente lo que estábamos haciendo, sabes que es difícil, pero también había rocas allí”, dijo Amy Hale, conductora del rover Curiosity en el Jet de la NASA. Laboratorio de Propulsión (JPL), en un comunicado .

Este mapa muestra la ruta que tomó el rover Curiosity Mars de la NASA de mayo a julio para completar el ascenso más difícil de la misión. Comenzando en "Marker Band Valley" (el área más oscura en la parte superior central), la ruta se muestra en blanco, con puntos que indican cada parada que hizo el rover.
Este mapa muestra la ruta que tomó el rover Curiosity Mars de la NASA de mayo a julio para completar el ascenso más difícil de la misión. Comenzando en "Marker Band Valley" (el área más oscura en la parte superior central), la ruta se muestra en blanco, con puntos que indican cada parada que hizo el rover. NASA/JPL-Caltech/USGS-Flagstaff/Universidad de Arizona

Los conductores del rover como Hale planifican la ruta más segura posible para que el rover viaje para llevarlo a donde debe ir, luego envían estos comandos al rover. Eso es necesario debido al retraso en las comunicaciones entre la Tierra y Marte, que puede ser de hasta 20 minutos dependiendo de las posiciones relativas de los planetas entre sí, lo que haría imposible conducir el rover en tiempo real. También permite una planificación anticipada más cuidadosa para garantizar que el rover no sufra ningún daño.

Sin embargo, a veces el rover tiene problemas para seguir los comandos enviados por los conductores, como si una rueda patina o rueda sobre una roca alta. Si el rover experimenta circunstancias inesperadas como estas, está programado para detenerse para evitar daños, y los conductores se refieren a estas paradas como fallas.

En el ascenso reciente, estas fallas fueron un problema frecuente. “Básicamente estábamos jugando al bingo de fallas”, dijo Dane Schoelen, líder de planificación de rutas estratégicas de Curiosity en JPL. “Cada día, cuando entrábamos, descubríamos que fallamos por una razón u otra”.

Los conductores decidieron tomar un pequeño desvío que agregó algunas semanas de viaje, pero resultó ser más fácil de atravesar y permitió que el rover llegara al final de la subida.

“Se sintió genial finalmente cruzar la cresta y ver esa vista increíble”, dijo Schoelen. “Puedo mirar imágenes de Marte todo el día, así que realmente tengo una idea del paisaje. A menudo siento que estoy parado justo al lado de Curiosity, mirando hacia atrás para ver cuánto ha escalado”.