El rover Curiosity alcanza un hito en Marte
El rover Curiosity de la NASA, que actualmente explora el cráter Gale de Marte, marcó recientemente un hito impresionante: 4.000 días en Marte. El rover aterrizó hace más de una década, el 5 de agosto de 2012, y desde entonces ha seguido explorando el área, recolectando muestras de rocas y ascendiendo las épicas laderas del Monte Sharp.
Los 4.000 días se miden en tiempo de misión, que se calcula en días marcianos o soles. Debido a las diferentes velocidades de rotación de la Tierra y Marte, un día en Marte es ligeramente más largo que un día en la Tierra, unos 40 minutos. Y además, debido a la diferencia de distancias entre la Tierra, Marte y el Sol, un año marciano también es más largo: 668 soles, equivalente a 687 días terrestres. Aquellos que trabajan en misiones de rover a Marte, especialmente los conductores de rover, tienen que operar en el horario de Marte, por lo que sus horarios no están sincronizados con los horarios de trabajo típicos de la Tierra y generalmente trabajan en turnos de 90 soles para tener tiempo de reajustarse a los horarios de la Tierra.
Durante su estancia en Marte, Curiosity ha recolectado 39 muestras, utilizando su taladro para erosionar unos centímetros del material polvoriento parecido al suelo en la superficie llamado regolito y algunas capas de roca para acceder a la roca debajo. La última muestra proviene de un área llamada Sequoia, que fue perforada el 17 de octubre en el sol marciano número 3.980 de la misión.
Los científicos están interesados en estudiar estas muestras para conocer la historia del agua en Marte y cómo evolucionó su clima a lo largo de millones de años. En particular, buscan sulfatos, que son minerales que se pueden formar en agua salada, y carbonatos , que podrían haberse formado a partir de la reacción del dióxido de carbono en la atmósfera y el agua en la superficie.
“Los tipos de minerales de sulfato y carbonato que los instrumentos de Curiosity han identificado en el último año nos ayudan a comprender cómo era Marte hace tanto tiempo. Hemos estado anticipando estos resultados durante décadas, y ahora Sequoia nos dirá aún más”, dijo en un comunicado Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El rover ya ha recorrido un total de 20 millas a través de la superficie marciana y, a pesar del desgaste de sus ruedas , todavía avanza con fuerza. Sin embargo, el rover tendrá un pequeño descanso pronto, ya que Marte pasará detrás del sol visto desde la Tierra, en un evento llamado conjunción solar. Esto puede interrumpir las comunicaciones, por lo que el equipo deja una serie de comandos para que el rover los ejecute durante un período de algunas semanas hasta que finalice la conjunción y se puedan establecer las comunicaciones nuevamente.