El polvo amenaza el futuro del helicóptero de Marte Ingenio
El helicóptero Mars Ingenuity enfrentó un desafío esta semana cuando perdió la comunicación con su compañero rover Perseverance, marcando la primera vez en su más de un año de operaciones que perdió un control de comunicaciones. Afortunadamente para el pequeño y valiente helicóptero, ahora se han restablecido las comunicaciones. Sin embargo, se enfrenta a una batalla cuesta arriba con el polvo marciano invasor.
La caída en las comunicaciones, que ocurrió el martes 3 de mayo, se debió al polvo problemático en la atmósfera marciana, según una actualización compartida por la NASA. Con el cambio de estaciones en Marte, la cantidad de polvo en la atmósfera está aumentando. Y este polvo puede cubrir los paneles solares, como los de Ingenuity, haciéndolos menos efectivos.
Debido a los paneles solares polvorientos, es más difícil para Ingenuity cargar sus baterías, un problema que el helicóptero ha enfrentado antes cuando una tormenta de polvo pasó sobre el cráter Jezero donde está explorando, y tuvo quesacudirse el polvo antes de poder continuar. operaciones. En esta ocasión, el polvo impidió que las baterías se cargaran a tal punto que parte del sistema de control del helicóptero, el arreglo de puertas programables en campo (FPGA), se apagó.
“Cuando el estado de carga de la batería cayó por debajo de un límite inferior, la matriz de compuertas programables en campo (FPGA) del helicóptero se apagó”, explicó David Agle de la NASA en la actualización . “El FPGA administra el estado operativo de Ingenuity, encendiendo y apagando los otros elementos de aviónica según sea necesario para maximizar la conservación de energía. También opera los calentadores que permiten que el helicóptero sobreviva las gélidas noches marcianas, mantiene el tiempo preciso de la nave espacial y controla cuándo está programado que el helicóptero se despierte para las sesiones de comunicación con Perseverance”.
El helicóptero está diseñado para encender y apagar componentes durante el ciclo diurno y nocturno según se requiera. Pero cuando el FPGA se apagó inesperadamente, reinició el reloj integrado de Ingenuity. Luego, cuando salió el sol y la luz del sol comenzó a recargar sus baterías nuevamente, el tiempo del helicóptero no estaba sincronizado con el rover. Eso significaba que los intentos de Ingenuity de contactar a Perseverance se realizaron en el momento equivocado, por lo que se perdió el registro.
Perseverance siguió escuchando la señal de registro de Ingenuity y llegó el 5 de mayo a las 11:45 a. m., hora local de Marte. Ingenuity pudo establecer un enlace de radio y transmitir que estaba estable, a la temperatura adecuada, y que su batería se estaba recargando y estaba al 41% de su capacidad.
Todas esas son buenas noticias, pero hay un problema continuo causado por el polvo. Seguirá siendo difícil para el helicóptero cargar sus baterías lo suficiente como para pasar las frías noches marcianas. Este problema no es una sorpresa, ya que Ingenuity se diseñó originalmente solo para cinco vuelos, pero hasta ahora ha realizado la increíble cantidad de 24 vuelos. Con esa mayor duración de la misión, el equipo sabía que los cambios estacionales en el clima crearían mayores desafíos.
"Siempre supimos que el invierno marciano y la temporada de tormentas de polvo presentarían nuevos desafíos para Ingenuity, específicamente soles más fríos, un aumento en el polvo atmosférico y tormentas de polvo más frecuentes", dijo el líder del equipo de Ingenuity, Teddy Tzanetos, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Cada vuelo y cada milla de distancia volada más allá de nuestra misión original de 30 soles ha llevado a la nave espacial a sus límites en todos y cada uno de los soles en Marte”.
Para intentar que Ingenuity funcione el mayor tiempo posible, el equipo ha enviado nuevos comandos al helicóptero para reducir la temperatura a la que enciende los calentadores. Esto ahorra el uso de la batería ya que los calentadores consumen mucha energía, pero deja el hardware del helicóptero expuesto a bajas temperaturas, lo cual es riesgoso. Sin embargo, si el hardware puede sobrevivir varias noches como esta, la batería podría recargarse lo suficiente como para que el helicóptero pueda volar una vez más.
“Nuestra principal prioridad es mantener las comunicaciones con Ingenuity en los próximos soles, pero incluso entonces, sabemos que habrá desafíos importantes por delante”, dijo Tzanetos. “No podría estar más orgulloso del desempeño de nuestro equipo durante el último año, y mucho menos de los increíbles logros de nuestro avión en Marte. Tenemos la esperanza de poder acumular la carga de la batería para volver a las operaciones nominales y continuar nuestra misión en las próximas semanas”.