El pequeño planeta enano Quaoar tiene un anillo misterioso

Aranzulla de Los Pobres

El telescopio CHEOPS de la Agencia Espacial Europea generalmente busca planetas fuera de nuestro sistema solar , pero recientemente hizo un descubrimiento más cercano: un gran anillo alrededor del planeta enano Quaoar que intriga a los investigadores.

Impresión de un artista del planeta enano Quaoar y su anillo. La luna de Quaoar, Weywot, se muestra a la izquierda. El anillo de Quaoar se descubrió a través de una serie de observaciones que tuvieron lugar entre 2018 y 2021. Usando una colección de telescopios terrestres y el telescopio espacial Cheops de la ESA, los astrónomos observaron cómo Quaoar cruzaba frente a una sucesión de estrellas distantes, bloqueando brevemente apagar su luz al pasar.
Impresión artística del planeta enano Quaoar y su anillo. La luna de Quaoar, Weywot, se muestra a la izquierda. El anillo de Quaoar se descubrió a través de una serie de observaciones que tuvieron lugar entre 2018 y 2021. Usando una colección de telescopios terrestres y el telescopio espacial Cheops de la ESA, los astrónomos observaron cómo Quaoar cruzaba frente a una sucesión de estrellas distantes, bloqueando brevemente apagar su luz al pasar. ESA; Reconocimiento: Trabajo realizado por ATG bajo contrato para ESA

El anillo fue visto alrededor del planeta enano Quaoar, ubicado en el cinturón de Kuiper, unas 44 veces más lejos del sol que la Tierra. El planeta en sí es pequeño, con solo 690 millas de diámetro, pero el anillo que lo rodea es mucho más grande, con siete veces y media su radio.

Debido al pequeño tamaño del planeta ya la gran distancia del sol, es difícil observarlo incluso con un poderoso telescopio espacial como CHEOPS. Para observar el planeta enano, los investigadores tuvieron que esperar hasta que pasó frente a estrellas de fondo distantes y bloquearon su luz en eventos llamados ocultaciones. Pero estos eventos son raros y difíciles de predecir.

“Estaba un poco escéptica sobre la posibilidad de hacer esto con CHEOPS”, dijo una de las investigadoras de CHEOPS, Isabella Pagano, en un comunicado . “Pero investigamos la viabilidad”.

Fueron necesarios varios intentos, pero el equipo pudo observar una ocultación y quedó muy satisfecho con los resultados. “Los datos de Cheops son asombrosos para la relación señal/ruido”, dijo Pagano.

Estos resultados les permitieron ver el planeta enano y su anillo. “Cuando juntamos todo, vimos caídas en el brillo que no fueron causadas por Quaoar, pero que apuntaban a la presencia de material en una órbita circular a su alrededor. En el momento en que lo vimos, dijimos: 'Está bien, estamos viendo un anillo alrededor de Quaoar'”, dijo el investigador principal Bruno Morgado.

Sin embargo, hay algo extraño en este anillo. Quaoar tiene una pequeña luna llamada Weywot, y los astrónomos esperarían que el material del anillo también se fusionara en una luna. Cuando el material se acerca a un cuerpo masivo como un planeta, la gravedad lo separa una vez que pasa un punto llamado límite de Roche para formar un anillo. Pero el anillo de Quaoar está fuera del límite de Roche.

El equipo está desconcertado por este hallazgo y teoriza que podría deberse a las temperaturas muy frías de Quaoar que impiden que las partículas en el anillo se unan para formar una luna. Pero por ahora, la razón exacta sigue siendo un misterio.

La investigación se publica en la revista Nature .