El orbitador de Marte de la NASA MAVEN salvado en una ‘carrera contra el tiempo’
La nave espacial MAVEN de la NASA, un orbitador de Marte que ahora tiene casi una década, está nuevamente en funcionamiento luego de un susto que lo puso en modo seguro durante varios meses. La nave Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN reanudó la operación científica el 28 de mayo de 2022, anunció recientemente la NASA, después de recuperarse del problema.
El problema comenzó en febrero de 2022, cuando un problema con el sistema de navegación de la nave espacial hizo que ya no pudiera determinar su orientación. El equipo perdió contacto con la nave espacial el 22 de febrero, mientras realizaba operaciones de rutina en sus Unidades de Medición Inercial (IMU). Hay dos IMU a bordo de la nave espacial, una principal y otra de respaldo. Estos dispositivos utilizan giroscopios y acelerómetros para medir los movimientos de la nave espacial como parte del sistema de navegación. Ambas IMU dejaron de funcionar, por lo que, si bien la nave espacial podía arrancar y operar sus otros instrumentos, no podía determinar su posición en el espacio.
Después de reiniciar y cambiar a su computadora de respaldo, MAVEN logró obtener datos de la segunda IMU. Pero esta IMU estaba cerca del final de su vida útil, por lo que la nave espacial tuvo que ponerse en modo seguro, un modo operativo mínimo, para evitar daños a la IMU o a cualquier otro sistema.
Como la IMU de respaldo solo duraría un tiempo, el equipo se apresuró a terminar una alternativa de navegación en la que habían estado trabajando. Este sistema utilizó las estrellas para determinar la posición de la nave espacial sin necesidad de una IMU. En lo que la NASA describe como una "carrera contra el tiempo", el equipo de Lockheed Martin, el fabricante de la nave espacial, tuvo que desarrollar este nuevo modo cinco meses antes de lo previsto para implementarlo en MAVEN y que la nave espacial pudiera seguir funcionando.
Cuando el equipo subió el nuevo software a MAVEN en abril, apagaron la IMU de respaldo para guardarla en caso de que se necesite nuevamente en el futuro. Probaron el nuevo sistema y volvieron a encender los instrumentos del orbitador, y una vez que se confirmó que todo funcionaba, la nave espacial reanudó sus operaciones completas.
Además de recopilar datos sobre la atmósfera de Marte , MAVEN también actúa como un relé de comunicación , transmitiendo datos entre los exploradores de Marte en la superficie como el rover Perseverance y la Tierra. Con la reanudación de sus actividades en ambas capacidades, la NASA afirma que debería poder seguir operando en el futuro, aunque el equipo deberá encontrar nuevas formas de controlar la nave espacial en las pocas veces al año que se necesitan las IMU.
“Este fue un desafío crítico al que se enfrentó la misión, pero gracias al trabajo de nuestro equipo de operaciones y naves espaciales, MAVEN continuará produciendo ciencia importante y operando como un relevo para los activos de superficie hasta el final de la década”, dijo Shannon Curry, directora general de MAVEN. investigador principal de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado. “No podría estar más orgulloso de nuestro equipo”.