El orbitador de la NASA captura una última imagen del módulo de aterrizaje InSight retirado en Marte
El módulo de aterrizaje Insight de la NASA pasó cuatro años en la superficie de Marte, descubriendo secretos del interior del planeta , pero finalmente sucumbió a la amenaza ambiental más marciana: el polvo. Marte tiene tormentas de polvo periódicas que pueden convertirse en enormes eventos globales, levantando polvo en el aire y luego arrojándolo sobre todo lo que está a la vista, incluidos los paneles solares . Después de años de acumulación, finalmente el polvo se volvió tan espeso que los paneles solares de Insight ya no pudieron generar suficiente energía para mantenerlo operativo, y la misión llegó oficialmente a su fin en diciembre de 2022.
Sin embargo, ese no fue el final de la historia de InSight, ya que todavía se utiliza con fines científicos hasta el día de hoy, aunque de forma indirecta. Recientemente, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) vislumbró InSight desde órbita, capturando los polvorientos alrededores del módulo de aterrizaje y mostrando cómo se había acumulado aún más polvo en él.
Esta imagen fue tomada el 23 de octubre de este año utilizando la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de MRO. Los investigadores de la NASA querían obtener una última imagen de InSight, para despedirse y ver cómo había cambiado su entorno en los últimos dos años.
"Aunque ya no escuchamos nada de InSight, todavía nos está enseñando sobre Marte", dijo Ingrid Daubar, miembro del equipo científico de la Universidad de Brown. "Al monitorear cuánto polvo se acumula en la superficie, y cuánto es aspirado por el viento y los remolinos de polvo, aprendemos más sobre el viento, el ciclo del polvo y otros procesos que dan forma al planeta".
Los remolinos de polvo son como pequeños tornados que ocurren con frecuencia en Marte debido a su delgada atmósfera y que esculpen la superficie en formas dramáticas. Los datos de InSight mostraron que se trataba de fenómenos estacionales, siendo más comunes en verano y disminuyendo en los meses más fríos de invierno. Se ven huellas de remolinos de polvo cerca del lugar de aterrizaje de InSight, y los investigadores podrían comparar estas huellas con los datos del módulo de aterrizaje sobre la velocidad y dirección del viento.
Otra forma en que el polvo da forma al paisaje es afectando los cráteres en la superficie de Marte causados por impactos de meteoritos. Estos cráteres se llenan con el tiempo de polvo, por lo que estudiar qué tan rápido se desvanecen ayuda a los científicos a comprender cómo fechar determinados cráteres.
“Resulta un poco agridulce mirar InSight ahora”, dijo Daubar. “Fue una misión exitosa que produjo mucha ciencia excelente. Por supuesto, hubiera sido bueno si continuara para siempre, pero sabíamos que eso no sucedería”.