El observatorio de la NASA en un avión, SOFIA, no volará más
La NASA ha anunciado que pondrá fin a las operaciones de su observatorio en un avión, SOFIA o el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja. La misión, que es una colaboración con la agencia espacial alemana DLR, llegará a su fin al final de su actual extensión de misión el 30 de septiembre de 2022.
SOFIA es un avión Boeing 747 modificado que vuela a altitudes de más de 7 millas, por encima de la mayor parte del vapor de agua en la atmósfera. Eso le permite observar sin que el vapor de agua distorsione las lecturas, y ha sido equipado con instrumentos para mirar en el infrarrojo medio y lejano. Obtuvo imágenes de hermosas nebulosas e investigó cómo los vientos estelares juegan un papel en la formación de estrellas , pero su hallazgo más famoso fue que hay agua líquida en la superficie de la luna .
Sin embargo, a pesar de estos logros, el desempeño general de SOFIA ha sido decepcionante. La Encuesta decadal sobre astronomía y astrofísica 2020 , la mayor visión general de los objetivos de la astronomía para la próxima década, dijo que había "preocupaciones sobre SOFIA, dado su alto costo y su modesta productividad científica".
La NASA estaba gastando $86 millones por año en SOFIA, que está en un rango similar a los presupuestos para las contribuciones de la NASA a los principales telescopios como Hubble y Chandra. En comparación con la gran cantidad de datos científicos y trabajos de investigación producidos por estos dos telescopios, las contribuciones realizadas por SOFIA no se acercaron en absoluto.
Parece que algunos de los problemas con la salida de SOFIA están relacionados con su posición única como observatorio en un avión. Un gran problema señalado por el informe es que los principales observatorios requieren grandes equipos de personas para funcionar, tanto para mantener el hardware como para recopilar los datos. Es más complicado coordinar el traslado de este gran personal a un avión que tenerlos yendo y viniendo desde una instalación en tierra.
Otro problema es que el propio avión requiere un mantenimiento regular, por lo que el observatorio tiene que estar conectado a tierra con frecuencia para permitirlo. Esto significa que hubo mucho tiempo en el que SOFIA no estuvo recopilando datos científicos. “Solo un pequeño porcentaje del total de horas anuales del calendario se convierte en ciencia revisada por pares, un orden de magnitud menor que otros observatorios astronómicos”, dice la encuesta.
SOFIA no volará después de finales de septiembre de este año, pero todos los datos que ha recopilado seguirán estando disponibles públicamente para que los investigadores accedan.