El megacohete lunar de la NASA recibe actualizaciones clave para la próxima misión tripulada
La NASA se está preparando para enviar sus primeros astronautas a la Luna en cinco décadas.
La misión Artemis II está programada para principios del próximo año y utilizará el cohete SLS de próxima generación de la NASA y la nave espacial Orion.
Aunque ninguno de los cuatro miembros de la tripulación pisará la superficie lunar, se acercarán a unas 4.000 millas (unos 6.440 kilómetros) de ella antes de volar alrededor de la luna y regresar a casa.
La tan esperada misión durará unos 10 días desde el lanzamiento hasta el amerizaje, lo que la hace 15 días más corta que la misión sin tripulación Artemis I de 2022, que funcionó como prueba para Artemis II.
La NASA acaba de compartir una actualización sobre sus preparativos para Artemis II, centrándose en algunas de las mejoras realizadas al cohete SLS y al Orion desde la misión Artemis I.
Al igual que en el primer vuelo del cohete SLS hace tres años, el cohete de 322 pies de altura (98 metros) aún incluye una etapa central, cuatro motores principales RS-25, dos propulsores de cohetes sólidos de cinco segmentos, el ICPS (etapa de propulsión criogénica provisional), un adaptador de etapa del vehículo de lanzamiento para sostener el ICPS y un adaptador de etapa Orion que conecta el SLS a la nave espacial Orion.
La NASA anunció que, a medida que el cohete SLS se eleve al espacio el próximo año, desechará los propulsores agotados cuatro segundos antes que en el ascenso de Artemis I. Dejar caer los propulsores un poco antes reducirá el peso que la etapa central debe soportar tras la separación de los propulsores. Este ahorro de peso debería permitir que el cohete transporte más carga o cargas útiles más pesadas al espacio, y el vuelo de Artemis II permitirá a los ingenieros comparar datos para confirmar sus cálculos.
El vuelo inaugural del cohete SLS en la misión Artemis I experimentó un flujo de aire inestable que causó vibraciones más altas de lo esperado cerca de los puntos de fijación del cohete propulsor sólido, por lo que la NASA agregó un par de superficies aerodinámicas de seis pies de largo para un ascenso más suave.
Las mejoras del sistema de vuelo incluyen objetivos ópticos instalados en el ICPS que servirán como guías visuales para los cuatro astronautas de Orión cuando piloten manualmente la nave espacial alrededor de la etapa superior del cohete, practicando al mismo tiempo maniobras para recopilar datos para las operaciones de acoplamiento de la futura misión Artemisa III. Durante esta misión, programada para 2027, Orión se conectará con la nave espacial Starship de SpaceX para un aterrizaje lunar tripulado, el primero desde 1972.
El sistema de navegación del cohete también se ha mejorado, junto con mejoras en sus capacidades de comunicaciones, reposicionando las antenas en el cohete para garantizar una comunicación continua con el personal de la NASA en la Tierra.
Cabe destacar que el sistema de aborto de emergencia se ha perfeccionado para añadir un retraso a la secuencia de autodestrucción. Esto dará al Orión y a su tripulación más tiempo para alejarse del cohete en caso de aborto, protegiendo mejor a los astronautas de cualquier acción destructiva que ocurra poco después.
Otras mejoras incluyen trabajos en la unidad de control de distribución de energía de la etapa central, que controla la energía enviada a otros componentes electrónicos del cohete y lo protege de peligros eléctricos.
"Si bien estamos orgullosos de nuestro desempeño en Artemis I, que validó nuestro diseño general, hemos analizado cómo SLS puede brindarles a nuestras tripulaciones un mejor viaje", dijo John Honeycutt, gerente del programa SLS de la NASA.
Honeycutt agregó que algunos de los cambios se realizaron en respuesta a requisitos específicos de la misión Artemis II, mientras que otros son el resultado de análisis y pruebas en curso, así como de los conocimientos adquiridos durante el viaje Artemis I.
La tripulación de Artemis II está formada por Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, junto con Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense. Los cuatro astronautas han estado en entrenamiento desde que se anunció su incorporación a la tripulación de Artemis II en 2023.