El mapa de Marte muestra la ubicación del hielo debajo de la superficie del planeta

Aranzulla de Los Pobres

Uno de los retos de enviar exploradores humanos a Marte es que, debido a la logística del viaje, tendrán que permanecer en la superficie del planeta mucho más tiempo que las misiones de unos pocos días que se han enviado a la Luna en el pasado. . Eso significa que los futuros exploradores necesitarán acceso a recursos como alimentos, agua y oxígeno, y en lugar de tener que transportar suministros para meses a través del espacio, es mucho más eficiente encontrar formas de producir esos recursos en el propio Marte.

Ésa es la idea detrás de la búsqueda de depósitos de hielo de agua en Marte. Hay mucho hielo en la superficie alrededor de los polos del planeta, pero la mayoría de los conceptos de misión se centran más en la región ecuatorial del planeta. La buena noticia es que también hay hielo en estas áreas, pero la mala noticia es que se encuentra principalmente debajo de la superficie y, por lo tanto, es difícil de localizar.

En este concepto artístico, los astronautas de la NASA perforan el subsuelo marciano. La agencia ha creado nuevos mapas que muestran dónde es más probable que el hielo sea fácilmente accesible para los futuros astronautas.
En este concepto artístico, los astronautas de la NASA perforan el subsuelo marciano. La agencia ha creado nuevos mapas que muestran dónde es más probable que el hielo sea fácilmente accesible para los futuros astronautas. NASA

Ahora, un proyecto de la NASA llamado Subsurface Water Ice Mapping o SWIM ha publicado unnuevo conjunto de mapas de Marte , que muestran las ubicaciones del hielo subterráneo. "Si envías humanos a Marte, querrás acercarlos lo más posible al ecuador", dijo Sydney Do, gerente del proyecto SWIM en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado . "Cuanta menos energía tengas que gastar en mantener calientes a los astronautas y su equipo de apoyo, más tendrás para otras cosas que necesitarán".

Las versiones anteriores de los mapas utilizaban una combinación de datos de varias misiones, combinando datos como lecturas de radar e indicaciones de hidrógeno. Esto permitió a los investigadores localizar las áreas más probables de hielo debajo de la superficie. Los mapas más nuevos utilizan cámaras de alta resolución en la misión orbital Mars Reconnaissance Orbiter para observar regiones donde los meteoroides golpearon el planeta y crearon cráteres de impacto que revelaron el hielo debajo, demostrando su presencia.

"Estos impactos reveladores de hielo proporcionan una forma valiosa de verdad sobre el terreno, ya que nos muestran lugares donde la presencia de hielo terrestre es inequívoca", dijo Gareth Morgan, codirector de SWIM en el Instituto de Ciencias Planetarias. "Luego podremos utilizar estas ubicaciones para comprobar que nuestros métodos cartográficos son sólidos".

Las áreas azules en este mapa de Marte son regiones donde las misiones de la NASA han detectado hielo de agua bajo la superficie (desde el ecuador hasta los 60 grados de latitud norte).
Las áreas azules en este mapa de Marte son regiones donde las misiones de la NASA han detectado hielo de agua bajo la superficie (desde el ecuador hasta los 60 grados de latitud norte). Los científicos pueden utilizar el mapa, que forma parte del proyecto Subsurface Water Ice Mapping, para decidir dónde deberían aterrizar los primeros astronautas que pisaron el Planeta Rojo. NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Planetarias

Además de ser vital para futuras misiones tripuladas, la presencia de hielo también es relevante para la búsqueda de posible vida antigua en el planeta. “En el duro entorno de la superficie marciana, el hielo puede actuar como un escudo contra la radiación. Las biofirmas de vidas pasadas son, en muchos sentidos, más susceptibles al daño por radiación ionizante que los organismos vivos reales. Entonces el hielo podría preservar huellas de vida antigua”, dijo Morgan. “Además, si puedes derretir hielo, tendrás agua, por supuesto, que se cree que es esencial para la vida. Entonces, en términos generales, nuestros mapas serán de interés para los estudios de exobiología”.