El legado de Sally Ride: la primera mujer estadounidense en el espacio
De todas las barreras a la igualdad que las mujeres rompieron en las décadas de 1960 y 1970, una de las más emocionantes fue ver a las mujeres dejar la Tierra y unirse a la exploración del espacio. Nadie es mejor conocido por representar este logro que Sally Ride, una astronauta de la NASA que se convirtió en la primera mujer estadounidense en viajar al espacio en 1983. Hablamos con Jennifer Ross-Nazzal, historiadora del Centro Espacial Johnson de la NASA, sobre la carrera de Ride en la NASA y el largo alcance de su legado para las mujeres en la ciencia y más allá.
La NASA en las décadas de 1960 y 1970 no era un entorno acogedor para las mujeres. A pesar de que las mujeres negras pioneras como Mary Jackson y Katherine Johnson fueron fundamentales tanto para llevar a los hombres a la luna en las misiones Apolo como para demostrar que las mujeres tenían habilidades valiosas para compartir en los vuelos espaciales, la agencia siguió siendo abrumadoramente blanca y masculina. El Cuerpo de Astronautas lo era aún más, ya que hasta 1978 estaba integrado en su totalidad por hombres blancos.
Esto fue destacado por Ruth Bates Harris, una mujer negra que fue nombrada Directora de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de la NASA en 1971 y que produjo un informe muy crítico, calificando los esfuerzos de igualdad de oportunidades de la agencia como “una farsa”. Por esta franca honestidad, fue despedida de la NASA en 1973.
Este despido fue ampliamente criticado en los medios y dejó a muchos miembros del público indignados, al grado de que la NASA enfrentó una investigación del Congreso sobre el tema. Harris finalmente fue recontratado en un puesto diferente, pero el incidente demostró que la agencia necesitaba cambiar con los tiempos y convertirse en un entorno más diverso si quería el apoyo continuo del público.
Diversificando el espacio
Ese cambio comenzó con el reclutamiento de un grupo más diverso de candidatas a astronautas, que se convertiría en el famoso Grupo 8 de Astronautas de la NASA anunciado en 1978. Este grupo de 35 astronautas incluía a Sally Ride junto con otras cinco mujeres, así como a las primeras negras y asiáticas. astronautas estadounidenses.
Sin embargo, el reclutamiento de mujeres y miembros de otras minorías tomó algún tiempo, ya que muchos se mostraron escépticos de que la NASA estuviera realmente interesada en contratar personas fuera de su grupo tradicional. “Fue necesario convencer a las mujeres para que creyeran que la NASA en realidad iba a seleccionar mujeres”, dijo Ross-Nazzal. “Inicialmente, hubo cierta reticencia sobre si la agencia realmente hablaba en serio sobre esto”.
Para alentar a las personas de minorías a postularse, la NASA contrató a la actriz de Star Trek , Nichelle Nichols, para promover el reclutamiento . Nichols recordó haberle dicho a la NASA en ese momento, según lo informado por Wired , "Voy a traerles tantas candidatas calificadas de mujeres y astronautas de minorías para este puesto que si no elige una… todos en los periódicos de todo el país sabrán sobre eso."
Su misión fue un éxito, y desde el momento en que se anunció el Grupo 8 de astronautas de la NASA, el público quedó fascinado con Ride y sus colegas femeninas. Fueron objeto de una intensa, ya menudo sexista, cobertura mediática. “Se enfocaron en las dietas de estas mujeres, lo que comían, cómo hacían ejercicio. También se enfocaron en su peso”, dijo Ross-Nazzal. “Nunca viste eso con los hombres”.
La cobertura de las mujeres astronautas también se centró en su feminidad, dijo Ross-Nazzal, como sus habilidades culinarias, qué tan bien cuidaban sus casas y cómo se sentían sus esposos acerca de sus carreras. Si bien se reconocieron sus habilidades y experiencia, se trataba de mujeres con doctorados y títulos médicos, aún enfrentaban un escrutinio adicional relacionado con su género en comparación con los hombres. Incluso hubo un entrenador de astronautas que admitió ante Ross-Nazzal que no estaba seguro de si las mujeres estarían a la altura de los desafíos físicos del trabajo cuando comenzó la clase, pero Ride y sus colegas superaron todos los desafíos que se les presentaron.
Relaciones no tan públicas
La propia Ride se sentía algo incómoda bajo los reflectores. “Ella nunca fue una gran promotora de sí misma”, dijo Ross-Nazzal. “Le gustaba su privacidad. Esa fue una de las quejas de los medios: que era demasiado espinosa, que no estaba lo suficientemente abierta”. Mientras que otras mujeres astronautas como Anna Fisher aceptaron sus roles como figuras públicas prominentes, Ride fue más reservada y se concentró en su trabajo.
Esta reserva se extendió a su vida privada. Después de su muerte, se reveló que Ride había estado en una relación a largo plazo con la tenista Tam O'Shaughnessy, lo que convirtió a Ride en la primera astronauta lesbiana conocida . Nunca habló públicamente sobre su sexualidad, lo cual era comprensible en una cultura en la que ser descubierto como LGBT sería un final de carrera para la mayoría de las personas. Su hermana, Bear Ride, dijo en ese momento que Sally nunca ocultó su relación a su familia, pero optó por no hablar sobre su sexualidad porque valoraba su privacidad.
Sin embargo, este carácter privado no disminuyó la apreciación del público por Ride y la emoción por cuando hizo su primer viaje al espacio. El 18 de junio de 1983, Ride voló a bordo de la misión del transbordador espacial STS-7, convirtiéndose en la primera mujer estadounidense en el espacio. Las multitudes acudieron en masa al Centro Espacial Kennedy para despedirla a ella y a los otros astronautas, y muchos vestían camisetas estampadas con "Ride, Sally Ride" de la canción Mustang Sally .
“Hubo mucho interés en esa misión porque era la primera y representaba mucho para muchas mujeres estadounidenses”, dijo Ross-Nazzal. “Fue realmente un gran problema para las mujeres estadounidenses ver a este héroe, alguien que lo había logrado”.
La misión STS-7 desplegó dos satélites, uno para Canadá y otro para Indonesia. Ride y su colega John Fabian también operaron el brazo robótico del transbordador para desplegar y luego recuperar un satélite de plataforma del transbordador (SPAS-1) que llevó a cabo experimentos científicos.
El transbordador espacial aterrizó seis días después del despegue, pero debido al mal tiempo tuvo que aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en lugar de Kennedy, como estaba previsto. “Entonces, como pueden imaginar, había mucha gente allí que estaba muy decepcionada”, dijo Ross-Nazzal. “¡Querían ver a Sally!”
La segunda misión espacial de Ride llegó poco después, en 1984. La misión STS-41-G llevó a Ride junto con una segunda mujer astronauta, Kathy Sullivan, quien se convirtió en la primera mujer estadounidense en realizar una caminata espacial.
Ambas misiones utilizaron el transbordador espacial Challenger. Ride había sido asignado a una tercera misión, pero en 1986 esa nave fue destruida después del despegue, matando a siete miembros de la tripulación, en lo que se conoce como el desastre del Challenger. Después de esto, la misión posterior de Ride se canceló ya que el programa del transbordador espacial se detuvo para investigar la causa del accidente.
Ride se unió a una comisión presidencial para revisar el accidente, llamada Comisión Rogers, y luego se mudó a la sede de la NASA para trabajar en un informe sobre el futuro de los viajes espaciales. Dejó la NASA en 1987 para trabajar en el mundo académico, pero continuó trabajando en educación y defensa del espacio hasta su muerte en 2012.
Un legado duradero
Su legado como la primera mujer estadounidense en el espacio ha sido largo e influyente. Como astronauta, Ride era efectivamente el rostro de la NASA y la gente vio que, por primera vez, el rostro de los vuelos espaciales podía ser una mujer. “Cuando la gente piensa en la NASA, piensa en los astronautas”, dijo Ross-Nazzal. “Así que son muy prominentes en la psique de Estados Unidos cuando piensan en la agencia espacial”.
Desde el primer momento en que se presentaron al público, Ride y sus cinco colegas femeninas en Astronaut Group 8 fueron figuras e inspiraciones para las mujeres de todo el país. “Para la igualdad de oportunidades en el empleo y los programas para mujeres, estas seis mujeres que fueron seleccionadas [como astronautas] en 1978 hablarían en estos eventos”, dijo Ross-Nazzal. Los seis fueron vistos como un símbolo de cómo los tiempos estaban cambiando y cómo, incluso si era difícil para las mujeres alcanzar altos niveles en ciertos trabajos en ese momento, fue el comienzo de la equidad en algo tan importante como el programa espacial. .
Actualmente, hay mujeres en la NASA que dijeron que también se inspiraron en Ride. Ellen Ochoa, ex directora del Centro Espacial Johnson y ex astronauta que se convirtió en la primera mujer hispana en el espacio, estaba trabajando en su doctorado. en Stanford, donde Ride también completó su Ph.D. y pensando en convertirme en astronauta. “Vio a Sally en esa posición, ya todas las demás mujeres de la clase del 78, y pensó: 'Tal vez no sea tan extraño que yo sea astronauta'”, dijo Ross-Nazzal.
Otra exastronauta y actual administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, también se inspiró en Ride. “[Melroy] dijo que siempre supo que quería ser astronauta, pero cuando vio a Sally Ride en 1983, realmente consolidó esa idea para ella”, dijo Ross-Nazzal. “[Ride] tuvo una influencia en estas mujeres al plantar esa semilla”.
También inspiró a mujeres en todos los ámbitos de la vida, no solo a aquellas en trabajos científicos. Su ida al espacio fue un cambio cultural en la percepción de lo que las mujeres podían hacer y ser, según dijo Ross-Nazzal: “Fue una señal de los tiempos en que las mujeres finalmente lo lograron. Había tan pocos astronautas hasta ese momento que esto era realmente un gran problema. Las mujeres finalmente formaron parte de un grupo élite de voladores espaciales… Tuvo un tremendo impacto en la cultura estadounidense”.
En cuanto a la propia Ride, era una persona privada que por necesidad se puso a la vista del público y, al hacerlo, cambió la historia de los vuelos espaciales estadounidenses. “Nunca me dediqué a la física o al cuerpo de astronautas para convertirme en un modelo a seguir”, dijo Ride a Harvard Business Review unas semanas antes de su muerte. “Pero después de mi primer vuelo, me quedó claro que yo era uno”. A lo largo de su carrera, se dio cuenta de cuánta influencia tenía sobre cómo una generación de mujeres se veían a sí mismas y en qué podían convertirse. Como ella dijo, "No puedes ser lo que no puedes ver".