El instrumento reiniciado de la Mars Express se encuentra dentro de la luna marciana Fobos
Un instrumento de casi 20 años de antigüedad en el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) recibió recientemente una actualización de software que le ha permitido estudiar la luna marciana Fobos con mayor detalle que nunca. El instrumento MARSIS Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding o MARSIS se diseñó originalmente para estudiar el interior de Marte , pero en un sobrevuelo reciente, pudo recopilar datos de cerca en una de las dos lunas de Marte.
MARSIS se actualizó desde su software basado en Windows 98 a principios de este verano , lo que le permitió recopilar y procesar datos de manera más eficiente. Eso le permitió echar un vistazo profundo a Fobos. “No sabíamos si esto era posible”, dijo Simon Wood de la ESA, quien supervisó la carga del nuevo software, en un comunicado . “El equipo probó algunas variaciones diferentes del software, y los ajustes finales exitosos se cargaron en la nave espacial solo unas horas antes del sobrevuelo”.
Mars Express hizo su sobrevuelo de Fobos el 23 de septiembre, y la nave se acercó a unas 50 millas de la luna. El instrumento MARSIS fue diseñado para operar desde una distancia mucho mayor, ya que normalmente pasa a más de 150 millas de Marte.
“Durante este sobrevuelo, usamos MARSIS para estudiar Fobos desde una distancia de 83 km”, dijo Andrea Cicchetti del equipo MARSIS del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica. “Acercarnos nos permite estudiar su estructura con más detalle e identificar características importantes que nunca hubiéramos podido ver desde más lejos. En el futuro, estamos seguros de que podríamos usar MARSIS a menos de 40 km. La órbita de Mars Express se ha ajustado para acercarnos lo más posible a Fobos durante un puñado de sobrevuelos entre 2023 y 2025, lo que nos brindará grandes oportunidades para intentarlo”.
Los datos recopilados por MARSIS deberían ayudar a revelar la estructura interior de Phobos. Los investigadores aún están analizando los datos, pero según Cicchetti, ya han visto indicios de características previamente desconocidas debajo de la superficie. Comprender la estructura de la luna puede ayudar a responder preguntas como, por ejemplo, cómo se formó la luna de Marte, ya sea que se tratara de asteroides que se acercaron demasiado al planeta y fueron capturados por su gravedad o de que partes del planeta se desprendieron por un impacto.