El emocionante 2024 de la NASA comenzó con un accidente que puso fin a una misión histórica
La NASA tuvo un 2024 muy ocupado, supervisando las operaciones de la estación espacial , monitoreando una serie de misiones en curso , preparándose para los próximos vuelos lunares de Artemis y mucho más .
También comenzó el año con un helicóptero en pleno funcionamiento en Marte.
El Ingenuity llegó al planeta rojo en febrero de 2021, junto con el rover Perseverance de la NASA. En abril de ese año, Ingenuity se abrió camino en los libros de récords al convertirse en el primer avión en lograr un vuelo controlado y propulsado en otro planeta.
El valiente helicóptero continuó sorprendiendo a los fanáticos durante casi tres años mientras realizaba vuelos cada vez más complejos a través del planeta rojo, y sus rotores de alta velocidad lo ayudaban a manejar cómodamente una atmósfera considerablemente más delgada que la de la Tierra.
Durante muchos de sus vuelos, Ingenuity utilizó su cámara a bordo para mapear la superficie marciana. Los datos se utilizaron para ayudar a encontrar lugares de interés científico que el rover Perseverance podría explorar, y también para encontrar rutas seguras para que el rover llegara a esos sitios.
Pero el 6 de enero de 2024, en una señal de los problemas más graves que se avecinaban, Ingenuity realizó un aterrizaje de emergencia cuando su software a bordo y su cámara de navegación tuvieron problemas para entender el terreno monótono debajo de él. Sus operadores en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California enviaron instrucciones para un vuelo posterior el 18 de enero. Pero el vuelo estacionario de 32 segundos resultó ser el último. En una evaluación posterior al vuelo, las imágenes tomadas por Ingenuity y transmitidas a la Tierra mostraron daños en las palas del helicóptero, lo que significaba que no podría volver a volar.
Resultó que, al igual que en el vuelo anterior, el sistema de navegación de Ingenuity comenzó a tener problemas poco después del despegue. "Los datos enviados durante el vuelo 72 muestran que, unos 20 segundos después del despegue, el sistema de navegación no pudo encontrar suficientes características de la superficie para rastrear", dijo recientemente el JPL . Esto provocó un aterrizaje brusco y desequilibrado que rompió las palas del helicóptero.
Fue un momento agridulce para los miembros del equipo del JPL. Aunque estaban molestos por el encallamiento de Ingenuity, estaban encantados con los numerosos logros de la misión. Después de todo, originalmente se esperaba que Ingenuity realizara solo cinco vuelos en 30 días, pero terminó superando con creces las expectativas al volar 128,8 minutos de vuelo a lo largo de 10,5 millas (17,0 kilómetros) en un total de 72 vuelos, alcanzando altitudes de hasta 78,7 pies (24 metros).
El 25 de enero, el jefe de la NASA, Bill Nelson, anunció el final de la misión principal de Ingenuity . "El viaje histórico de Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin", dijo Nelson. "Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible".
Semanas más tarde, sin embargo, se supo que el resistente helicóptero había caído pero no había salido. Aunque ya no puede volar, la computadora a bordo de Ingenuity todavía funciona y puede recopilar datos de pruebas meteorológicas y de aviónica semanalmente que envía al rover Perseverance, que todavía está en contacto con el JPL.
"La información meteorológica podría beneficiar a los futuros exploradores del planeta rojo", dijo el JPL, añadiendo que los datos adicionales de aviónica ya están resultando útiles para los ingenieros que trabajan en futuros diseños de aviones y otros vehículos para futuras misiones a Marte.