El cazador de exoplanetas de próxima generación Plato pasa por pruebas de vacío

Aranzulla de Los Pobres

El estudio de los exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, se ha disparado en la última década. Gracias a misiones como el Telescopio Espacial Kepler y CHEOPS , hemos descubierto un tesoro de miles de exoplanetas, y la siguiente fase en nuestra comprensión de estos mundos distantes es aprender más sobre ellos. Herramientas como el Telescopio Espacial James Webb estudiarán las atmósferas de los exoplanetas , y se complementará con un próximo telescopio de la Agencia Espacial Europea (ESA) llamado Plato.

Plato es un satélite de búsqueda de exoplanetas de próxima generación , cuyo lanzamiento está previsto para 2026. Para preparar el telescopio y sus sistemas para los rigores del lanzamiento y el duro entorno del espacio, el hardware de Plato se está probando en el Centro de Pruebas ESTEC de la ESA y en SRON. , el Instituto Holandés de Investigación Espacial. Más recientemente, una versión de prueba del módulo de carga útil de Plato se probó al vacío en una cámara de vacío especial para garantizar que pueda resistir el entorno espacial.

Una versión de prueba del módulo de carga útil de la nave espacial Plato de detección de exoplanetas de la ESA se sometió a un prolongado período de inmersión en vacío dentro de la cámara de vacío térmico más grande de Europa, para evaluar su resistencia a las condiciones espaciales.
Una versión de prueba del módulo de carga útil de la nave espacial Plato de detección de exoplanetas de la ESA se sometió a un prolongado período de inmersión en vacío dentro de la cámara de vacío térmico más grande de Europa, para evaluar su resistencia a las condiciones espaciales. ESA-Remedia

La carga útil se colocó en un simulador espacial durante varias semanas que recrea la presión extremadamente baja del espacio. Plato dependerá particularmente de sus cámaras para detectar exoplanetas, con un total de 26 cámaras a bordo, por lo que estas cámaras también debían verificarse en el entorno del vacío. Durante seis semanas, se probó un prototipo de la cámara colocándolo en un modelo del módulo de la nave espacial llamado modelo de ingeniería.

“Resulta que todas las funciones del modelo de ingeniería funcionan como se esperaba”, dijo Lorenza Ferrari, gerente del proyecto, en un comunicado . "Esta es una buena noticia para Plato en general, y también muestra que nuestro simulador espacial funciona extremadamente bien".

El siguiente paso es verificar una versión de las 26 cámaras, que estarán contenidas en un modelo llamado modelo de vuelo. Esto verificará si las cámaras mantienen su precisión fundamental no solo durante las condiciones frías del espacio, sino también durante las variaciones de temperatura experimentadas durante el lanzamiento.

"Ubicado en el punto L2 Lagrange, Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) tendrá 26 de estas cámaras apuntando a las mismas estrellas objetivo", explicó Yves Levillain, ingeniero de sistemas de instrumentos de Plato. Adquirirá imágenes cada 25 segundos, cada 2,5 segundos para las dos cámaras centrales, durante al menos dos años a la vez para detectar pequeños cambios en el brillo causados ​​por los exoplanetas que transitan por estas estrellas”.