El avión espacial experimental de la Fuerza Aérea regresa después de un vuelo récord
El vehículo de prueba orbital experimental X-37B de la Fuerza Aérea de EE. UU. regresó a la Tierra el sábado después de una misión récord que duró 908 días, superando su anterior estadía en el espacio por 129 días.
El avión espacial no tripulado, reutilizable y construido por Boeing aterrizó en las instalaciones de aterrizaje del transbordador del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, marcando el final de su sexta misión, OTV-6, que comenzó el 17 de mayo de 2020 .
El vehículo de prueba orbital X-37B se parece al transbordador espacial ahora fuera de servicio de la NASA, pero con 8,8 metros (29 pies) de largo, es aproximadamente una cuarta parte de la longitud.
Esta última misión no solo fue la más larga. También fue el primer vuelo X-37B en llevar un módulo de servicio, en este caso, un anillo adjunto a la parte trasera del vehículo para aumentar la cantidad de experimentos que se pueden realizar durante una misión. El módulo, que permite a la USAF ofrecer acceso espacial de bajo costo a más socios, fue liberado del avión espacial antes de aterrizar para mantener el diseño aerodinámico del vehículo para una entrada segura a la atmósfera terrestre.
Uno de los experimentos del vuelo más reciente fue realizado por el Laboratorio de Investigación Naval y se centró en convertir la energía solar en energía de microondas, mientras que otro evaluó la capacidad de diferentes materiales para resistir un entorno espacial.
Una tercera investigación examinó el efecto de la exposición espacial de larga duración en las semillas, con un enfoque particular en los efectos de la radiación. Los descubrimientos podrían ayudar a mejorar la producción de cultivos espaciales para futuras misiones interplanetarias y el establecimiento de bases habitadas permanentemente en el espacio, dijo la USAF.
“El X-37B continúa empujando los límites de la experimentación, habilitado por un equipo de élite del gobierno y la industria detrás de escena”, dijo el teniente coronel de la USAF Joseph Fritschen. “La capacidad de realizar experimentos en órbita y llevarlos a casa de manera segura para un análisis en profundidad en tierra ha demostrado ser valiosa para el Departamento de la Fuerza Aérea y la comunidad científica. La adición del módulo de servicio en OTV-6 nos permitió albergar más experimentos que nunca”.
La USAF describe los objetivos principales del X-37B como dos: "Tecnologías de naves espaciales reutilizables para el futuro de Estados Unidos en el espacio y experimentos operativos que pueden devolverse y examinarse en la Tierra".
Los detalles de tiempo de la próxima misión del avión espacial aún no se han anunciado.