Descubren cuatro exoplanetas orbitando a nuestra vecina cósmica, la estrella de Barnard

Hoy en día, los investigadores suelen descubrir exoplanetas o planetas fuera de nuestro sistema solar. Pero a veces hay un descubrimiento especial, como un exoplaneta justo en nuestro patio trasero, y ese es el caso de un hallazgo reciente que muestra que nuestro vecino estelar más cercano, la estrella de Barnard, alberga hasta cuatro exoplanetas.

Lo más común es que los científicos descubran planetas que son grandes y que orbitan cerca de sus estrellas brillantes, porque éstas son más visibles utilizando métodos de detección de exoplanetas. Pero la estrella de Barnard es diferente: es un tipo común de planeta frío y de baja masa llamado enana roja . Las enanas rojas son muy numerosas en nuestra galaxia, por lo que los científicos están interesados ​​en los tipos de planetas que pueden albergar, ya que podrían ser un buen lugar para buscar evidencia de vida .

Los recientes hallazgos aumentan el número de exoplanetas que orbitan alrededor de la estrella de Barnard de uno a al menos tres, posiblemente cuatro, ya que los investigadores pudieron utilizar el instrumento MAROON-X en el telescopio Gemini Norte para confirmar la existencia de planetas que anteriormente eran sólo candidatos.

"Es un hallazgo realmente emocionante: la estrella de Barnard es nuestra vecina cósmica y, sin embargo, sabemos muy poco sobre ella", dijo en uncomunicado el autor principal Ritvik Basan de la Universidad de Chicago. "Esto marca un gran avance con la precisión de estos nuevos instrumentos de generaciones anteriores".

Anteriormente, la Estrella de Barnard ha sido considerada la “gran ballena blanca” para los cazadores de exoplanetas porque, aunque está cerca de nosotros, a sólo seis años luz de distancia, el hecho de que sea tan pequeña y tenue dificulta tener certeza sobre la presencia de exoplanetas. En este caso, dos grupos diferentes de investigadores que utilizaron diferentes instrumentos encontraron indicios de exoplanetas, lo que les hizo estar seguros de que existen allí.

“Observamos a diferentes horas de la noche en diferentes días. Están en Chile; Estamos en Hawaii. Nuestros equipos no se coordinaron entre sí en absoluto”, dijo Basant. "Eso nos da mucha seguridad de que no se trata de fantasmas en los datos".

Los cuatro planetas que probablemente alberga la estrella de Barnard son pequeños, con sólo entre el 20 y el 30% de la masa de la Tierra, y orbitan extremadamente cerca de la estrella, de modo que un año allí dura solo unos pocos días terrestres. También es más difícil para los investigadores detectar planetas tan pequeños en comparación con los grandes gigantes gaseosos, cuyos efectos son mucho más visibles.

"La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. está colaborando con la comunidad de astronomía en una aventura para mirar más profundamente en el Universo y detectar planetas con entornos que podrían parecerse al de la Tierra", dice Martin Still, director del programa NSF para el Observatorio Internacional Gemini. "Los descubrimientos de planetas proporcionados por MAROON-X montado en Gemini Norte representan un paso importante en ese viaje".

La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters .