¿Cuánto combustible queda en este orbitador de Marte de 20 años?
Diseñar, construir y lanzar una nave espacial es enormemente costoso. Es por eso que las misiones de la NASA a Marte están diseñadas con la esperanza de que duren el mayor tiempo posible, como el famoso rover Opportunity, que se suponía que duraría 90 días y logró continuar durante 15 años . Cuanto más tiempo pueda seguir ejecutándose una misión, más datos podrá recopilar y más podremos aprender de ella.
Eso es cierto para los orbitadores que viajan alrededor de Marte, así como para los rovers que exploran su superficie, como la nave espacial Mars Odyssey, que se lanzó en 2001 y ha estado en órbita alrededor de Marte durante más de 20 años . Pero el orbitador no puede seguir funcionando para siempre, ya que eventualmente se quedará sin combustible, por lo que es importante determinar exactamente cuánto combustible queda, pero también resultó ser más complicado de lo que esperaban los ingenieros de la NASA.
Odyssey comenzó con casi 500 libras de combustible de hidracina, aunque el año pasado parecía que la nave espacial estaba funcionando con mucho menos combustible de lo previsto.
El problema es que no existe una forma sencilla de saber cuánto combustible queda, por lo que los ingenieros utilizan métodos como calentar el tanque y ver cuánto tarda en alcanzar una temperatura que indica cuánta masa hay dentro. Este método se había utilizado para calcular la baja cantidad de combustible que quedaba, por lo que había una fuga en la nave espacial o la medición era incorrecta.
“Primero, teníamos que verificar que la nave espacial estuviera bien”, dijo Joseph Hunt, gerente de proyectos de Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado . “Después de descartar la posibilidad de una fuga o que estábamos quemando más combustible del estimado, comenzamos a analizar nuestro proceso de medición”.
Después de examinar los sistemas, el equipo descubrió que el problema tenía que ver con la forma en que la nave espacial se calienta y se enfría. Debido a que los componentes electrónicos deben mantenerse calientes para que funcionen correctamente en el ambiente del espacio frío, Odyssey usa calentadores para mantener calientes las piezas, incluidos los tanques de combustible. Pero estos calentadores también estaban calentando el combustible dentro de los tanques, por lo que cuando el equipo realizó sus mediciones térmicas para estimar el combustible restante, parecía que había menos combustible dentro del que realmente había.
“Nuestro método de medición estuvo bien. El problema fue que la dinámica de fluidos que ocurre a bordo de Odyssey es más complicada de lo que pensábamos”, dijo Jared Call, gerente de misión de Odyssey.
La buena noticia es que, teniendo en cuenta el calor, a Odyssey le quedan al menos 9 libras de combustible, que deberían durar al menos hasta fines de 2025. Por lo tanto, Odyssey podrá continuar observando Marte e incluso puede llegar a 25- aniversario de año
“Es un poco como nuestro proceso de descubrimiento científico”, dijo Call. “Exploras un sistema de ingeniería sin saber lo que encontrarás. Y cuanto más miras, más encuentras lo que no esperabas”.