El rover Curiosity encuentra indicios tentadores de que Marte alguna vez pudo haber sido habitable
A pesar de sus temperaturas gélidas, su atmósfera delgada y la falta de agua superficial en la actualidad, los científicos creen que Marte alguna vez pudo haber sido capaz de albergar vida. Nadie sabe si alguna vez se desarrolló vida allí (aunque es casi seguro que ya no hay nada vivo allí), pero descubrir si nuestro planeta vecino alguna vez albergó vida microbiana es una de las grandes preguntas de la astronomía actual. Ahora, los científicos están un paso más cerca de responder esa pregunta.
El rover Curiosity de la NASA ha descubierto los compuestos orgánicos más grandes jamás encontrados en Marte, lo que sugiere que las condiciones para que se desarrollara la vida podrían haber estado presentes en el planeta hace miles de millones de años. Los compuestos orgánicos no son necesariamente indicadores de vida, pero son sus componentes básicos, por lo que encontrar estos compuestos en un estado tan grande y bien desarrollado respalda la idea de que pudo haber sido posible que la vida se desarrollara allí.
Los compuestos identificados se denominan decano, undecano y dodecano, y están formados por átomos de carbono y átomos de hidrógeno. Se cree que son fragmentos de ácidos grasos, que son la base de la vida en la Tierra.
Curiosity ya había descubierto pequeñas moléculas orgánicas en Marte, pero estos compuestos descubiertos recientemente son más grandes y habrían requerido que la química alcanzara un estado más avanzado para poder producirse. El hallazgo también es una buena noticia para los potenciales cazadores de vida, ya que muestra que los indicadores de vida podrían seguir existiendo incluso después de miles de millones de años.
"Nuestro estudio demuestra que, incluso hoy, analizando muestras de Marte podemos detectar firmas químicas de vida pasada, si alguna vez existió en Marte", explicó la investigadora principal Caroline Freissinet del Centro Nacional Francés de Investigación Científica.
Curiosity también ha encontrado evidencia de que alguna vez estuvo presente agua líquida en la misma región donde se encontraron los compuestos, llamada Bahía Yellowknife. Las muestras tomadas del área, que parecía ser el lecho de un antiguo lago, mostraron la presencia de minerales arcillosos que se forman en el agua, lo que significa que probablemente alguna vez hubo abundante agua allí. También hay indicios de azufre, que ayuda a preservar las moléculas orgánicas, y de nitratos y metano, que en la Tierra pueden estar asociados con los seres vivos (aunque también pueden provenir de otras fuentes).
"Existe evidencia de que existió agua líquida en el cráter Gale durante millones de años y probablemente mucho más tiempo, lo que significa que hubo tiempo suficiente para que se produjera la química de formación de vida en estos ambientes de cráter-lago en Marte", dijo el investigador Daniel Glavin del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
La investigación se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .