El Boeing Starliner aún no está listo para regresar a casa
La saga del Starliner de Boeing continúa. La nave espacial, destinada a transportar astronautas entre la Tierra y la Estación Espacial Internacional (ISS), está realizando actualmente su primer vuelo de prueba con tripulación, pero lo que se suponía que sería una prueba de una semana se convirtió en una debacle de varias semanas.
Aunque los dos astronautas que viajaron en el Starliner, Butch Wilmore y Suni Williams de la NASA, no corren peligro, llevan siete semanas atrapados en la ISS. La NASA insiste en que no están varados y que podrían utilizar el Starliner para viajar de regreso a la Tierra en caso de una emergencia, pero las preocupaciones sobre el rendimiento del Starliner hacen que todavía no tengan una fecha prevista de regreso.
En una conferencia de prensa hoy, 25 de julio, la NASA compartió detalles sobre las pruebas que se están realizando en los propulsores del Starliner, algunos de los cuales fallaron durante el proceso de acoplamiento a la ISS hace siete semanas.
En las instalaciones de la NASA en White Sands, Nuevo México , los ingenieros están probando un propulsor de un Starliner que estaba destinado a ser utilizado en una misión futura para intentar recrear las condiciones que provocaron que fallaran los propulsores originales. El problema parece surgir de la frecuencia del pulso, es decir, de la frecuencia con la que se disparó sucesivamente en un corto tiempo (en lugar de con qué fuerza se disparó o cuántos pulsos en total). Se observó un problema similar de pérdida de empuje en el propulsor de prueba. también.
"En este momento estamos en medio del desmantelamiento del propulsor", dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Tenemos el propulsor en las instalaciones de pruebas de White Sands, está en el laboratorio y ha sido desmontado. Y estamos mirando con mucho cuidado la válvula de combustible y la válvula de oxidante”. Estas dos válvulas controlan el flujo de propulsor hacia el propulsor y una de ellas muestra un bulto en un sello, lo que podría ser responsable de los problemas.
La cuestión importante es si la foca, y por tanto el propulsor, podrían sobrevivir al vuelo de regreso a la Tierra. Las pruebas actuales sugieren que sí puede, pero la NASA estaba preparada para realizar más pruebas para comprobarlo. La siguiente prueba importante es una prueba de fuego caliente, en la que 27 de los propulsores del Starliner se dispararán mientras está en órbita para comprobar si se produce alguna falla. Esa prueba está prevista para este fin de semana.
Además del problema del propulsor, la nave espacial también estaba perdiendo helio en su viaje a la estación. Desde que se acopló, los colectores se cerraron para que el sistema no tenga fugas, pero ahora cada colector será presurizado para probar si las fugas vuelven a ocurrir.
Otra preocupación fueron las baterías del Starliner, que originalmente solo estaban disponibles para 45 días en el espacio. El Starliner ya ha superado ese límite, pero la vida útil segura de las baterías se ha ampliado a 90 días.
Si bien las pruebas de cualquier nave espacial a menudo plantean problemas, y Williams y Wilmore han sido positivos acerca de sus experiencias con el Starliner, los problemas actuales con el Starliner y la falta de una resolución rápida están empezando a agotar la paciencia de la comunidad espacial, con Se plantean dudas sobre si las comunicaciones de la NASA durante este tiempo han sido suficientes.
"Ha habido un montón de aprendizaje durante los últimos meses mientras estábamos atracados, lo que realmente nos está preparando para operaciones incrementales", dijo Stich. Sin embargo, todavía no hay una fecha fijada para el regreso.