Construyendo la primera carga útil experimental para producir oxígeno en la Luna
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que ha elegido un equipo para producir oxígeno en la luna. El equipo, dirigido por el fabricante aeroespacial Thales Alenia Space, diseñará y construirá una carga útil para crear oxígeno a partir del suelo lunar.
Como la luna no tiene atmósfera, los futuros exploradores deberán llevar consigo todo lo que necesitan para sobrevivir. Pero transportar oxígeno al espacio usando cohetes es ineficiente, por lo que sería mejor si los astronautas pudieran encontrar formas de hacer lo que necesitan en los lugares que están explorando. Este principio se denomina utilización de recursos in situ (ISRU) y es una idea clave para futuras misiones a la Luna y Marte .
La carga útil de la luna estará diseñada para crear entre 50 y 100 gramos de oxígeno a partir del material polvoriento que cubre la luna, llamado regolito. El objetivo es extraer el 70% del oxígeno disponible en la muestra en un plazo de 10 días. Ese límite de tiempo se debe a que deberá operar dentro de la ventana de energía solar disponible en un día lunar, que dura alrededor de dos semanas.
Experimentos y conceptos anteriores han demostrado que es posible extraer oxígeno del regolito lunar , que se compone de alrededor de 40 a 45 % de oxígeno en peso. Ahora, el desafío es hacer un sistema viable dentro de las limitaciones de tamaño y materiales.
“La carga útil debe ser compacta, de baja potencia y capaz de volar en una variedad de módulos de aterrizaje lunares potenciales, incluido el Módulo de aterrizaje logístico grande europeo de la ESA, EL3”, dijo David Binns, ingeniero de sistemas de la Instalación de diseño concurrente de la ESA, en un comunicado .
Si el equipo puede enfrentar este desafío, la tecnología tiene el potencial de permitir futuras misiones lunares tripuladas, dijo Binns: "Poder extraer oxígeno de la roca lunar, junto con metales utilizables, será un cambio de juego para la exploración lunar, permitiendo que el internacional exploradores listos para regresar a la Luna para 'vivir de la tierra' sin depender de las largas y costosas líneas de suministro terrestres”.