Conoce a la ‘Reina Pirata’ que lucha para acabar con los muros de pago en la investigación
La publicación académica puede no parecer una industria particularmente lucrativa, pero a pesar de lo seca y aburrida que pueda parecer, es sorprendentemente rentable. Juntas, las principales editoriales del mundo recaudan más de $19 mil millones por año, lo que significa que las publicaciones académicas están casi a la par con las industrias de la música y el cine .
Pero hay una gran diferencia: a diferencia de las industrias de la música y el cine, donde los creadores de contenido obtienen una gran parte de las ganancias, las empresas que publican su trabajo no pagan ni un solo centavo a los investigadores. En cambio, los editores obtienen artículos de investigación de forma gratuita y luego cobran a los lectores (a menudo estudiantes, universidades e incluso a los propios autores) tarifas exorbitantes para acceder a ellos. Como resultado, estas organizaciones suelen disfrutar de márgenes de beneficio superiores a los de Google o Coca-Cola.
En 2011, Alexandra Elbakyan, entonces una estudiante de 22 años en Almaty, Kazajstán, se cansó de este sistema y decidió lanzar una llave inglesa en los engranajes. Creó un programa llamado Sci-Hub, un sitio web que recuerda a The Pirate Bay que permite a los usuarios eludir los muros de pago y descargar artículos de investigación de forma gratuita.
Ahora, 10 años después de que fundó Sci-Hub, Elbakyan, a quien se ha referido como una "reina pirata" y "Robin Hood", se ha visto empantanada en demandas e investigaciones mientras lucha para proporcionar el servicio de acceso abierto que ha convertido en esencial para la comunidad científica, particularmente durante la pandemia de COVID-19.
“La gente esperaba que se cerrara muy pronto debido a una violación de los derechos de autor”, dijo Elbakyan a Digital Trends en una entrevista realizada por correo electrónico. Pocas personas esperaban que el sitio siguiera funcionando, más de t10 años después.
El nacimiento de una revolución a fuego lento
Cuando Elbakyan era estudiante en la primavera de 2009 en la Universidad Técnica Nacional de Kazakh, estudiando Tecnologías de la Información con una especialización en seguridad, comenzó su proyecto final sobre el tema de las interfaces cerebro-máquina. Mientras investigaba, encontró artículos que fueron pagados. Los muros de pago no afectaron a Elbakyan: los había estado evadiendo desde que era adolescente para descargar libros de neurociencia. Pero quería poner los artículos a disposición de otros investigadores que se enfrentaban al mismo problema y que no tenían sus recursos tecnológicos.
En 2009, esto era solo una “idea borrosa e inespecífica”, escribió Elbakyan en su blog . Después de graduarse, quería hacer investigación en bioingeniería y pasó unos meses trabajando en laboratorios de neurociencia en Rusia, Alemania y EE. UU. Pero Elbakyan descubrió que su trabajo no la satisfacía y regresó a Kazajstán con sueños de proyectos más grandes. Pasó algunos meses como programadora web independiente y finalmente comenzó a codificar Sci-Hub. Lanzó el sitio web el 5 de septiembre de 2011.
Sci-Hub se hizo popular casi de inmediato, con Elbakyan a cargo de todos los aspectos, desde la programación y la configuración del servidor hasta las redes sociales y las comunicaciones. Funciona mediante el uso de un script que inicia sesión en revistas con credenciales en línea de personas o instituciones con acceso legítimo y luego descarga el contenido para el usuario de Sci-Hub. (Elbakyan reconoce que algunas de estas credenciales en línea pueden haberse obtenido a través de phishing, pero niega que ella misma haya hecho el phishing). Los documentos a los que Sci-Hub ya accedió se guardan en un depósito para que otros usuarios los soliciten.
Sci-Hub provocó un debate en la comunidad científica: lo que hace Elbakyan es una violación de la ley de derechos de autor en la mayoría de los lugares, pero ella rechazó esto, usando su creencia central en el comunismo como justificación.
“El comunismo es uno de los principios éticos básicos de la ciencia, y Sci-Hub implementa exactamente ese principio”, dijo. “El negocio editorial académico se basa en violaciones de derechos humanos y no es ético”.
Batallas legales y reacción violenta
En su primer año de existencia, los usuarios de Sci-Hub descargaron casi 1 800 000 archivos PDF. Para 2016, Sci-Hub albergaba más de 50 millones de documentos, con millones de solicitudes de descarga provenientes de todo el mundo. En ese momento, la editorial con los artículos más solicitados, según Science , era Elsevier, una gigantesca editorial científica con sede en los Países Bajos.
El trabajo de Elbakyan entró en conflicto con la capacidad de la revista para sacar provecho de los artículos en sus sitios, por lo que en 2015, Elsevier demandó a Elbakyan en los Estados Unidos. Elbakyan, que para entonces se había mudado a Moscú, escribió una carta al juez defendiendo a Sci-Hub y señalando que los propios investigadores ni siquiera ganaban dinero con su trabajo publicado en Elsevier.
“Elsevier no es un creador de estos documentos”, escribió. “Todos los artículos en su sitio web están escritos por investigadores, y los investigadores no reciben dinero de lo que recauda Elsevier”.
En octubre de 2015, el Tribunal del Distrito Sur de Nueva York ordenó que se retirara el sitio web de Sci-Hub y que Elbakyan pagara 15 millones de dólares en daños a Elsevier por infracción de derechos de autor. Elbakyan no estaba en los EE. UU., así que no había forma de obligarla a pagar. El sitio web dejó de funcionar brevemente, pero solo unos días después, Sci-Hub volvió a aparecer, con un nuevo dominio en el extranjero. (Cuando Digital Trends accedió al sitio, el dominio era de Wallis y Futuna, un pequeño territorio insular de Francia en el Pacífico Sur). Según Elbakyan, la cobertura mediática de la demanda impulsó el número de usuarios de su sitio.
Pero los juicios no se detuvieron ahí. En 2017, Elbakyan recibió un aviso de que la American Chemical Society la estaba demandando, que finalmente recibió $ 4.8 millones. En diciembre de 2020, Elsevier, la American Chemical Society y otra editorial, Wiley, presentaron una demanda en India, lo que provocó la protesta de científicos de todo el país, que dependían en gran medida de Sci-Hub para su trabajo.
“Esperaba que Sci-Hub [se] legalizara hace muchos años”, dijo Elbakyan. “Es obvio que cuando los científicos lo usan para hacer su trabajo, no son delincuentes”.
Además de las demandas, un informe de diciembre de 2019 del Washington Post citó a un ex alto funcionario de inteligencia estadounidense anónimo que dijo que creía que Elbakyan estaba trabajando con el GRU, la agencia de inteligencia militar de Rusia. Elbakyan lo negó. En mayo de 2021, recibió un correo electrónico que decía que el FBI estaba solicitando información sobre su cuenta de Apple.
“Sci-Hub es un proyecto muy bueno y avanzado, por lo que el gobierno debe estar detrás de él”, dijo Elbakyan, al especular sobre por qué el FBI sospechaba que ella trabajaba con el GRU. “Piensan: '¿Cómo es que una mujer puede ser un genio? ¡Eso es imposible!'"
También pensó que debido a que Sci-Hub usó miles de contraseñas para acceder a las bibliotecas universitarias, quizás el gobierno de EE. UU. sospechaba que el GRU se había infiltrado en las universidades.
la lucha continua
A pesar de estas controversias, el trabajo de Elbakyan adquirió una importancia renovada para la comunidad científica durante la pandemia de COVID-19. Durante el confinamiento, dice Elbakyan, el número de usuarios de Sci-Hub aumentó en alrededor de 100 000 y los artículos sobre COVID se descargaron a un ritmo que superó con creces el de otras enfermedades. Ella dijo que recibió cartas de profesionales de la salud, diciendo cómo Sci-Hub los ayuda con su trabajo.
Actualmente, Sci-Hub tiene más de 84 millones de documentos en su base de datos, según su sitio web, y los usuarios generalmente descargan entre dos y tres millones por día. Elbakyan ha observado que hay más artículos científicos disponibles en acceso abierto que nunca, debido a la influencia de su trabajo. Pero Sci-Hub sigue envuelto en juicios e investigaciones. En enero de 2020, la cuenta de Twitter de Sci-Hub fue suspendida por violar la política de falsificación del sitio. Y Sci-Hub congeló las descargas durante la prueba en India.
“Estoy tratando de crear algún tipo de movimiento para un conocimiento libre”, dijo Elbakyan. “Hasta ahora, no tengo mucho éxito con esta lucha política, ¡pero espero un futuro mejor!”
Fuera de Sci-Hub, Elbakyan está estudiando Teoría del Conocimiento en el Instituto de Filosofía de la Academia Rusa de Ciencias. En humanidades, la mayoría de sus compañeros ni siquiera han oído hablar de Sci-Hub.
“No quiero ejecutar Sci-Hub indefinidamente, porque tengo muchas otras ideas, planes y proyectos”, dijo Elbakyan. “Pero quiero que Sci-Hub gane y que me reconozcan como la persona que liberó el conocimiento científico”.