¿Cómo se prueba un vehículo eléctrico con una batería de 871 libras? Mercedes nos mostró
Un destello de luz, una gran explosión y se acabó. Dos camionetas yacen torcidas sobre un trozo de cemento, con un campo de escombros esparcido entre ellas. Acaban de sufrir una colisión frontal, momento capturado por cámaras de alta velocidad ayudadas por luces cegadoras. Así es un día exitoso en el laboratorio de pruebas de choque de Mercedes-Benz en Sindelfingen, Alemania.
Si bien son espectaculares y discordantes, las pruebas de choque no son especiales. Mercedes tiene un promedio de tres por día en estas instalaciones, lo que brinda a los ingenieros una gran cantidad de datos de sensores a bordo y muñecos de pruebas de choque para analizar a puerta cerrada. Pero esta prueba fue diferente.
Los dos autos sacrificados por seguridad eran eléctricos, y Mercedes invitó a Digital Trends y otros medios de comunicación a verlos destrozados. Es raro que los fabricantes de automóviles permitan que personas ajenas vean una prueba de choque en vivo, hasta el punto de que Mercedes afirma que es el primer fabricante de automóviles en realizar públicamente una prueba de choque de este tipo entre dos vehículos eléctricos. Organizó este espectáculo de destrucción para demostrar que los vehículos eléctricos son tan seguros como los automóviles de gasolina.
Coches más seguros independientemente del motor que los impulse
Desde la falta de ruido del motor hasta el cambio de bombas de gasolina por cargadores, los vehículos eléctricos están cambiando mucho la experiencia de conducción que damos por sentado. Pero la seguridad tiene que seguir siendo la misma. Los altos estándares de seguridad son obligatorios en la mayoría de los mercados principales y se han convertido en un importante punto de venta para los fabricantes de automóviles que saben que los clientes pagarán una prima por un automóvil con las calificaciones de seguridad más altas.
“Para nosotros la seguridad no es una cuestión de transmisión”, dijo Julia Hinners, ingeniera de seguridad pasiva de Mercedes, mientras estaba de pie junto a un sedán eléctrico Mercedes EQS con puertas que se derrumbaron por un impacto lateral.
Mercedes se ha fijado el objetivo de cero muertes en sus coches para 2050, y ha denominado a esta iniciativa “Visión Cero”. Si logra ese objetivo, probablemente sucederá con una línea totalmente eléctrica. En 2021, el fabricante de automóviles anunció planes de volverse totalmente eléctrico para 2030 en al menos algunos mercados. Pero los dos objetivos no dependen uno del otro. Hinners dijo que Mercedes seguiría apuntando a cero muertes si siguiera fabricando sólo automóviles de gasolina. Simplemente está cambiando a los vehículos eléctricos en previsión de normas de emisiones más estrictas.
La seguridad aún comienza con la estructura.
Mercedes ha introducido algunas innovaciones de seguridad notables a lo largo de los años, convirtiéndose en el primer fabricante de automóviles en agregar zonas de deformación a los automóviles de producción en 1959. Pero no existe una solución tecnológica mágica para hacer que los vehículos eléctricos sean más seguros. Los ingenieros abordan la protección contra accidentes de vehículos eléctricos de la misma manera que con los automóviles de gasolina, diseñando la estructura del vehículo para absorber y dispersar las fuerzas del choque.
"No es sólo un desafío", dijo Hinners sobre trabajar en vehículos eléctricos, "es muchas más oportunidades".
Toma la parte delantera. Al no tener motor, la estructura básica tuvo que ser rediseñada para los vehículos eléctricos, concretamente con carriles longitudinales más grandes. Pero la falta de un motor también significaba que estos componentes y otros podían fabricarse en cualquier forma que los ingenieros quisieran, explicó Hinners.
Protección de los ocupantes y de la batería
Sin embargo, los vehículos eléctricos también incluyen una característica adicional para los ingenieros de seguridad en accidentes: el paquete de baterías. Al igual que los tanques de combustible de los automóviles de combustión interna, el paquete grande y pesado debe protegerse de daños para reducir la posibilidad de incendio.
Como la mayoría de los fabricantes de automóviles, Mercedes coloca los paquetes de baterías de sus vehículos eléctricos debajo del piso. Esto significa que uno de los mayores cambios estructurales en comparación con un vehículo de combustión interna se encuentra en los faldones laterales debajo de las puertas. Son bastante grandes, con una sección transversal en forma de panal que les permite absorber la energía de un impacto lateral, protegiendo la mochila. Los cables de alto voltaje que salen del paquete también se mantienen en el centro del automóvil, lejos de zonas de deformación que podrían deformarse en caso de impacto y dañarlos.
Los paquetes de baterías agregan mucho peso (un Mercedes EQB pesa 871 libras más que su contraparte GLB250 4Matic de gasolina), pero eso no es una preocupación para los ingenieros de seguridad. En todo caso, la masa adicional baja en el vehículo ayuda con el rendimiento en pruebas de impacto lateral y vuelco al bajar el centro de gravedad, dijo Hinners.
Luces, cámara, destrucción.
Todas estas características están a punto de ser puestas a prueba. Estamos parados en una plataforma de observación en una instalación de pruebas de choque similar a un almacén. Abajo, se enfrentan un SUV Mercedes EQS y un EQA (un modelo más pequeño que no se vende en EE. UU.). Serán arrastrados entre sí por cables en el suelo a 35 mph antes de chocar con un desplazamiento del 50%. Eso significa que aproximadamente la mitad de la parte delantera de cada automóvil se superpondrá.
Esto es un poco más dramático que las pruebas de choque normales utilizadas para confirmar el cumplimiento de las normas de seguridad y generar las calificaciones de las pruebas de choque que se ven en los anuncios de autos nuevos. Por lo general, los coches no chocan entre sí; O se estrellan contra bolardos estacionarios o son golpeados por trineos con caras deformables destinadas a simular otros vehículos. Las organizaciones de seguridad también pueden tener diferentes parámetros. El Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) especifica una velocidad de 40 mph y un 40% de compensación en su prueba de choque frontal de superposición moderada; esa es una velocidad más alta que la prueba de Mercedes, con menos parte delantera del automóvil absorbiendo el impacto.
Debido a que cada automóvil viaja a 35 mph cuando chocan, la fuerza del impacto equivale a chocar contra una pared a 70 mph. La física arroja ambos autos a ambos lados de la línea central de la pista de prueba, expulsando los faros y la rueda delantera del lado del conductor del EQA, que se detiene a unos metros de distancia con el rotor de freno y la pinza aún colocados. El lugar donde normalmente se ubicaría la rueda parece haber sido golpeado por Hulk. El capó del SUV EQS está curvado como una patata frita de metal, mientras que el brazo de un muñeco de pruebas de choque cuelga indiferentemente debajo de un airbag de cortina en un cuadro retorcido. Pero todo está bien.
Análisis posterior al accidente
Una vez que los bomberos y un electricista han revisado los autos (los componentes electrónicos de alto voltaje están diseñados para apagarse automáticamente si se activan las bolsas de aire, pero los socorristas también pueden desconectar la energía manualmente cortando un cable detrás de uno de los pilares del techo), obtenemos una Mirar de cerca las consecuencias.
Como todos los automóviles modernos, los vehículos eléctricos de Mercedes están diseñados para despojarse de piezas y sacrificar láminas de metal para evitar que las fuerzas de un impacto lleguen a las personas que están dentro. La cantidad de restos hace que la escena parezca bastante mala, pero los conductores y pasajeros reales probablemente habrían evitado lesiones graves, según los ingenieros de Mercedes.
Los daños también se detienen básicamente en la parte delantera de ambos coches. Las cuatro puertas tanto del EQS SUV como del EQA se abren fácilmente, lo que sería de vital importancia en un accidente de la vida real, pero también muestra que las estructuras de choque delanteras absorbieron la mayor parte del impacto según lo diseñado. Y aunque el EQA sangra refrigerante rosa de la batería, los paquetes de ambos autos están intactos. Mercedes tenía una carretilla elevadora a mano para arrojar los coches en llamas a una piscina cercana, pero resultó innecesario.
La electrificación no puede comprometer la seguridad
Es reconfortante ver que las características de seguridad del automóvil funcionan según lo previsto, pero no esperábamos ninguna sorpresa. El hecho de que Mercedes haya invitado a los medios a ver una prueba de choque en vivo indica un alto nivel de confianza en que nada saldría mal. Ya sean demostraciones de tecnología o los primeros viajes de autos nuevos, los fabricantes de automóviles generalmente no presentan algo a los periodistas a menos que esté completamente ordenado, ya que un fallo generaría una mala cobertura.
Esta es también sólo una prueba y no se ajusta a ningún estándar de pruebas de choque. Los funcionarios de Mercedes señalaron que esta prueba involucró más fuerza que las pruebas comparables necesarias para certificar autos para la venta en los principales mercados, y definitivamente es un escenario plausible en el mundo real, pero no se puede comparar con las calificaciones de seguridad de los autos nuevos. Al momento de esta edición, el IIHS y la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) no habían publicado calificaciones de seguridad para ninguno de los modelos Mercedes EQ vendidos en los EE. UU. Sin embargo, los vehículos eléctricos de otros fabricantes han obtenido buenos resultados en las pruebas más estrictas del IIHS.
Dejando a un lado las advertencias, esta demostración de choque ilustra un hecho importante sobre los vehículos eléctricos: siguen siendo automóviles. Décadas de desarrollo de la seguridad se están trasladando a los vehículos eléctricos, incluso si un siglo de desarrollo de motores de combustión interna está siendo relegado a los polvorientos estantes de la historia. No se habla a menudo de esto, pero es una parte crucial de la revolución de los vehículos eléctricos. Porque si los vehículos eléctricos no son tan seguros como los automóviles de gasolina actuales, estaremos dando un paso atrás.