Cómo los investigadores usan los cráteres de impacto en Marte para fechar eventos geológicos
Si bien los rovers que visitan la superficie de Marte son herramientas de investigación invaluables para comprender la química de la superficie y otras cuestiones, observar a Marte desde la órbita puede ayudarnos a comprender la historia del planeta, como muestran las imágenes recientes de un cráter de impacto marciano.
El orbitador Mars Express utiliza su instrumento de cámara estéreo de alta resolución (HRSC) para tomar fotografías de la superficie marciana, incluidas las características geográficas y las ubicaciones del hielo de agua . Recientemente, la ESA ha compartido imágenes creadas a partir de datos HRSC de profundos surcos en la superficie de la región de Tantalus Fossae. Estas depresiones son parte de un sistema de fallas que se extiende casi 1,500 millas de ancho y están ubicadas alrededor de los bordes de un volcán de baja altitud llamado Alba Mons.
"Las fosas se crearon cuando la cumbre de Alba Mons se elevó, lo que provocó que la superficie circundante se deformara, extendiera y rompiera", explica la ESA. “Las fallas de Tantalus Fossae son un gran ejemplo de una característica superficial conocida como grabens; cada trinchera se formó cuando se abrieron dos fallas paralelas, lo que provocó que la roca en medio cayera al vacío resultante”.
Otra imagen muestra la misma región pero desde un ángulo diferente, generado a partir de la información digital recopilada por el instrumento HRSC y otros. Al reunir información sobre la elevación y las características de la superficie de diferentes instrumentos, se pueden generar modelos digitales del terreno que muestran cómo se ve el terreno en tres dimensiones.
El gran cráter que se muestra en las imágenes puede ser útil para fechar las características de los grabens. El cráter habría sido causado cuando un trozo de roca o hielo atravesó la delgada atmósfera y golpeó el planeta, arrojando escombros y creando una onda de choque que forma una forma circular en la superficie de la roca. La fuerza de este impacto borraría cualquier característica de la superficie que existiera allí anteriormente.
Como se pueden ver las fosas cruzando el cráter del impacto, deben haberse formado después de que ocurriera el impacto. Esta es una forma en que los geólogos construyen una imagen de la historia de cuerpos distantes como Marte o la Luna, observando la edad de ciertos eventos geológicos en relación con cráteres de impacto particulares. Este cráter de impacto es antiguo y ya estaba presente en la superficie cuando el volcán Alba Mons comenzó a empujar hacia la superficie y formar las fallas de Tantalus Fossae.
Si observa detenidamente la imagen superior, puede ver otro cráter de impacto, mucho más pequeño y ubicado en la parte inferior izquierda del cráter principal, que atraviesa las líneas de falla. Eso sugiere que es mucho más joven y fue creado por un impacto que ocurrió después de que se formara el sistema de fallas.