Cómo los ingenieros están preparando el instrumento NIRSpec de James Webb para la ciencia
Mientras los ingenieros del Telescopio Espacial James Webb continúan con el largo y delicado proceso de alinear sus espejos para tener el telescopio listo para las operaciones científicas este verano, otros equipos están trabajando en la preparación de los cuatro instrumentos científicos del telescopio para las operaciones. Uno de los instrumentos, el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec), alcanzó recientemente un hito cuando completó las comprobaciones iniciales de tres de sus mecanismos. Ahora, los miembros de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han compartido más información sobre NIRSpec y cómo se está preparando para investigar objetivos, incluidas algunas de las galaxias más antiguas del universo.
Hay tres mecanismos cruciales para el funcionamiento de NIRSpec: un conjunto de rueda de filtro (FWA), un conjunto de rueda de rejilla (GWA) y un conjunto de mecanismo de reenfoque (RMA). Estos funcionan juntos para permitir el funcionamiento del espectrógrafo, que divide la luz en un espectro de color. Al observar el espectro de luz de objetos distantes, los científicos pueden saber de qué están hechos esos objetos, ya que diferentes elementos absorben luz en diferentes longitudes de onda.
Para asegurarse de que solo la luz dentro de las longitudes de onda que se investigan llegue al instrumento, NIRSpec utiliza filtros para bloquear las longitudes de onda no deseadas, y estos filtros están controlados por el FWA. Para enfocar la luz, el instrumento utiliza el RMA. Y la luz se separa en un espectro utilizando rejillas, un prisma y un espejo en el GWA.
Los ingenieros describieron cómo verificaron cada uno de estos componentes: “Primero operamos el ensamblaje de la rueda de filtros, ciclándolo a través de sus ocho posiciones en ambas direcciones, hacia adelante y hacia atrás… En cada posición, registramos un conjunto de datos de referencia. Estos datos nos mostraron qué tan bien se movía la rueda y con qué precisión se asentaba en cada posición… Los datos mostraron que la rueda se movía muy bien incluso en el primer intento”.
La operación de la GWA fue igualmente exitosa. “Luego usamos un procedimiento muy similar para el ensamblaje de la rueda de rejilla, que también funcionó excelentemente la primera vez”, escribieron. Y finalmente, el mecanismo RMA, que ayudará a enfocar el instrumento, se movió unos cientos de pasos para verificar que pudiera colocarse correctamente. Estas pruebas también salieron bien, y el equipo escribió: "La finalización exitosa de esta prueba nos mostró que el RMA es un mecanismo saludable y de buen comportamiento".
Todo se ve bien para NIRSpec, por lo que ahora el instrumento puede continuar siendo probado y calibrado antes de su primera recopilación de datos científicos en unos pocos meses. “En los próximos meses, el equipo de NIRSpec continuará con sus esfuerzos de puesta en marcha”, escribió el equipo. “¡Todo el equipo espera con ansias el comienzo de las observaciones científicas este verano!”