Cómo los ingenieros en tierra arreglaron la antena atascada de la nave espacial Juice

A principios de este año, la nave espacial Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA) se lanzó en su misión para investigar las lunas heladas de Júpiter. El lanzamiento se realizó sin problemas, pero hubo un problema durante la fase de despliegue de la nave espacial : una antena estaba atascada y no se desplegaba correctamente. Después de varias semanas de trabajo y varios intentos de solución, el equipo de Juice logró desplegar la antena y ahora la ESA ha compartido más información sobre el problema y cómo se resolvió.

La antena que no se desplegó fue la antena Radar for Icy Moons Exploration (RIME), un instrumento de radar de 16 metros de largo que se utilizará para estudiar las cortezas heladas de las lunas de Júpiter como Ganímedes, Europa y Calisto. Estaba doblado en el costado de la nave espacial para el lanzamiento y debería haberse desplegado cuando se abrió una vez que Juice estuvo en el espacio. El 17 de abril, el equipo en tierra dio la orden de activar un actuador que debería haber movido un pasador para abrir un soporte y permitir que las secciones de la antena se desplegaran en su lugar.

Pero cuando se dio la orden, las cámaras de la nave espacial mostraron que la antena no se movió. “Experimentas un estado de incredulidad”, dijo Ronan Le Letty, miembro del equipo de Juice, ingeniero sénior de mecanismos de la ESA, en un comunicado . “La situación más indeseada está sucediendo. Revisamos la imagen dos, tres, cuatro veces. Intentamos nuevamente activar el actuador, pero no pasó nada”.

Hubo varias razones por las que el pasador podría no haberse soltado. Podría deberse a una acumulación de hielo, o podría ser un simple problema mecánico de que el pasador se atascó. Si hubiera hielo en el alfiler, entonces podría derretirse con el calor del sol, pero estaba ubicado en el lado frío de la nave espacial, que está de espaldas al sol. Entonces, el primer intento de reparación fue maniobrar la nave espacial para que su otro lado mirara hacia el sol, pero solo por períodos cortos, ya que este lado no estaba diseñado para soportar el calor del sol y el equipo no quería dañar ningún otro componente.

Para lidiar con un alfiler potencialmente atascado, el equipo hizo exactamente lo que podría hacer si algo estuviera atascado en su lugar: lo sacudieron bien. Usaron los propulsores de la nave espacial para balancearla ligeramente, pero eso no funcionó para liberar el alfiler.

Después de varias semanas de intentos y trabajando con modelos de ingeniería en el terreno, el equipo descubrió que podía calentar el pasador al sol y luego disparar un actuador cercano para liberar el pasador. El equipo reajustó el orden de despliegue para asegurarse de que las diferentes secciones de la antena no colisionaran, pero que los actuadores cercanos al atasco pudieran dispararse y enviar el comando. Las imágenes de la cámara mostraron que los segmentos atascados se desplegaron y luego el resto de la antena se desplegó según lo planeado.

El día del arreglo fue estresante, según Le Letty: “Fue un poco como el primer día del incidente. Hubo una sensación de incredulidad porque cuatro semanas de una enorme cantidad de presión desaparecieron repentinamente. No podía creerlo del todo, a pesar de ver las fotos”.

Con el despliegue ahora completo, Juice podría continuar su viaje a Júpiter.

“Cuando finalmente se lanzó RIME, casi podía ver lágrimas en los ojos de mis colegas”, dijo Giuseppe Sarri, gerente de proyectos de jugos de la ESA. “Pero fuimos positivos desde el principio y el champán ya estaba en la nevera…”