Cómo la misión Dragonfly de la NASA evaluará la habitabilidad de Titán

Aranzulla de Los Pobres

Con el éxito del helicóptero Mars Ingenuity, pronto veremos más exploradores robóticos que observan lugares distantes del sistema solar desde el aire. Programada para su lanzamiento en 2034, la misión Dragonfly de la NASA será un helicóptero robótico para explorar la luna Titán de Saturno, un lugar que es particularmente intrigante porque se cree que es potencialmente habitable .

Titán tiene una atmósfera espesa y baja gravedad, lo que hace que sea relativamente fácil para los helicópteros permanecer en el aire y explorar la luna desde arriba. La misión está especialmente dirigida a evaluar la habitabilidad de la Luna mediante el estudio tanto de su atmósfera como de su superficie, acercándose a zonas que son difíciles de estudiar desde la órbita debido al espesor de la atmósfera.

Esta ilustración muestra el helicóptero de aterrizaje Dragonfly de la NASA acercándose a un sitio en la exótica luna de Saturno, Titán. Aprovechando la densa atmósfera y la baja gravedad de Titán, Dragonfly explorará docenas de lugares en todo el mundo helado, muestreando y midiendo las composiciones de los materiales orgánicos de la superficie de Titán para caracterizar la habitabilidad del entorno de Titán e investigar la progresión de la química prebiótica.
Esta ilustración muestra el helicóptero de aterrizaje Dragonfly de la NASA acercándose a un sitio en la exótica luna de Saturno, Titán. Aprovechando la densa atmósfera y la baja gravedad de Titán, Dragonfly explorará docenas de lugares en todo el mundo helado, muestreando y midiendo las composiciones de los materiales orgánicos de la superficie de Titán para caracterizar la habitabilidad del entorno de Titán e investigar la progresión de la química prebiótica. NASA/JHU-APL

Para permitir este estudio, Dragonfly llevará un instrumento llamado Dragonfly Mass Spectrometer (DraMS), y la NASA ha compartido recientemente más información sobre este instrumento y cómo funcionará. Similar al sistema a bordo de los recientes rovers de Marte, este instrumento se utiliza para analizar muestras que serán recolectadas por un simulacro llamado Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO).

Una vez que DrACO ha recolectado una muestra, el espectrómetro de masas la bombardea con energía para que sus moléculas se ionicen. Luego, el instrumento puede clasificar estos iones por su masa y carga, y luego medir estos iones clasificados para mostrar de qué está compuesta la muestra.

Esto significa que DraMS podrá decir de qué está hecha la superficie de Titán, por ejemplo. Y los investigadores están particularmente interesados ​​en saber si la superficie tiene una composición química que podría conducir a la formación de vida.

“Queremos saber si el tipo de química que podría ser importante para los primeros sistemas prebioquímicos de la Tierra se está produciendo en Titán”, explicó Melissa Trainer, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado . "DraMS está diseñado para observar las moléculas orgánicas que pueden estar presentes en Titán, su composición y distribución en diferentes entornos superficiales".

Esta información nos ayudará a comprender si Titán podría ser potencialmente habitable y comprender la química que se requiere antes de que la vida pueda evolucionar.