Cómo la hora del día afecta la capacidad de aprendizaje y cómo aprovecharla
En una época en la que toda la información del mundo está a solo un par de clics de distancia, ahora es posible aprender prácticamente cualquier cosa en cualquier momento del día, al menos en teoría. En la práctica, las cosas no están tan claras. A pesar de que podemos acceder a la información cuando queramos, nuestra capacidad para absorber y comprender esa información no es tan flexible. Resulta que ciertos momentos del día son mejores para aprender que otros.
Esto se debe a una compleja serie de procesos físicos, conocidos como ritmos circadianos, que regulan el tiempo de todo, desde nuestro sueño hasta nuestra digestión, en un ciclo de 24 horas. También son parte integral de cómo procesamos y retenemos la información.
Los ritmos circadianos emanan del núcleo supraquiasmático (SCN), una pequeña región en el hipotálamo anterior del cerebro. Los genes reloj ubicados en las células de este maestro que marca el ritmo se expresan a intervalos regulares. Coordinan la expresión de genes en otras células del cerebro y en todo el cuerpo, lo que da como resultado una cascada de funciones notablemente predecible que determina nuestros niveles de excitación o vigilia y, por lo tanto, nuestra capacidad para prestar atención e inhibir información irrelevante. Esto, a su vez, da forma a la forma en que creamos recuerdos, los integramos en nuestra base de conocimientos existente y los recordamos a lo largo del día.
La alteración experimental de los ritmos circadianos en animales como los hámsteres ha provocado graves déficits en la formación de la memoria. Se ha observado un efecto similar en las tripulaciones de vuelo que cruzan regularmente múltiples zonas horarias, lo que resulta en un desfase horario crónico, un hallazgo que subraya dramáticamente la importancia del sistema circadiano en términos de cognición.
El momento óptimo para aprender
Numerosas investigaciones han descubierto que ciertos momentos son mejores que otros para aprender, probablemente como consecuencia de la disponibilidad de energía. La formación de recuerdos es un proceso que consume mucha energía y, dependiendo de la hora, puede haber más o menos energía disponible para codificar información a través de la formación de nuevas sinapsis.
En general, debido a que las funciones ejecutivas como el control inhibitorio son más fuertes en los momentos de máxima excitación, las tareas de aprendizaje como la resolución de problemas analíticos y la memorización declarativa que requieren la regulación de la atención y la exclusión de información irrelevante son las más adecuadas para las horas de la mañana.
"Si lo que estás tratando de aprender requiere concentración y atención a los detalles (resolver un problema de cálculo, hacer ciencia de datos, escribir un ensayo), casi siempre es mejor hacerlo en la cima", explica Daniel Pink, autor de When : Los secretos científicos de la sincronización perfecta .
Por el contrario, las tareas de aprendizaje que se benefician de un control inhibitorio reducido, como la resolución de problemas de percepción y la memorización no declarativa o implícita, se adaptan mejor a las horas de la tarde y la noche cuando estamos menos excitados. La reducción de la inhibición puede facilitar la creación de conexiones con conocimientos previos aparentemente no relacionados.
Este llamado efecto de la hora del día varía sustancialmente entre los individuos y las etapas de desarrollo. Las personas pueden clasificarse aproximadamente como pertenecientes a uno de dos cronotipos: mañana o tarde. Los cronotipos matutinos (alondras) se despiertan más en las primeras horas, mientras que los cronotipos vespertinos (búhos) se despiertan más al final del día. En lo que se conoce como efecto de sincronía, las personas suelen aprender mejor durante sus horas preferidas.
Si bien estas tendencias son más o menos ciertas a lo largo de la vida de una persona, también existen tendencias cronotípicas dependientes de la edad. Los niños tienden a favorecer las mañanas. Con el inicio de la pubertad, cambian hacia una preferencia nocturna. A los 20 años, la mayoría de las personas alcanzan un equilibrio, algunos prefieren fuertemente la mañana o la noche durante la mayor parte de su vida adulta y alrededor del 70% cae en algún punto intermedio, probablemente inclinándose hacia la mañana. Luego, alrededor de los 50 años, hay un aumento adicional en la preferencia por la mañana en la mayoría de la población. Los patrones descubiertos en los jóvenes tienen enormes implicaciones para la educación. Debido al efecto de sincronía, los estudiantes a menudo reciben instrucción en momentos del día que no son óptimos. Es decir: están expuestos a la información en momentos en los que son menos capaces de absorberla de forma eficaz.
“Para los niños pequeños, puede comenzar la escuela temprano. Pero para los adolescentes, una de las peores cosas que puede hacer es comenzar la escuela temprano. En jurisdicciones de todo Estados Unidos, los adolescentes suben a los autobuses a las 6:30 de la mañana, cuando están esencialmente en coma ”, observa Pink. De hecho, la Academia Estadounidense de Pediatría aconseja que la escuela comience no antes de las 8:30 am para los adolescentes. La mayoría de las escuelas secundarias comienzan alrededor de las 8 am , y una tercera comienza incluso antes.
Sin embargo, aumentar las horas de inicio aún no sería suficiente para optimizar realmente el aprendizaje. Para aprovechar realmente la investigación, los sujetos deberían concentrarse en los momentos en que los estudiantes están preparados para participar en ellos. “Estamos haciendo que los niños de ocho años aprendan matemáticas a las 2:30 de la tarde, cuando la evidencia es abrumadora, esa es una muy mala idea”, señala Pink. "Estamos haciendo que los jóvenes de 15 años lean las obras de Shakespeare a las 7:45 de la mañana, cuando apenas pueden ver bien".
Cita un estudio sobre pruebas estandarizadas en niños daneses. Debido a que solo había una cierta cantidad de computadoras disponibles, los períodos de prueba se escalonaron a lo largo del día. Los niños que tomaron las pruebas más tarde en el día obtuvieron resultados mucho peores que los que las tomaron por la mañana, lo que ilustra vívidamente la importancia de la sincronía con las preferencias circadianas. De manera similar, un estudio de una amplia franja de estudiantes de Los Ángeles encontró un rendimiento deficiente en las pruebas de matemáticas para los estudiantes a los que se les enseñó por la tarde. Estos efectos aparentemente singulares en realidad tienen repercusiones de por vida. Obtener ayuda financiera para la educación superior requiere buenos puntajes en las pruebas, lo que significa que las consecuencias de esta desalineación son particularmente graves para los estudiantes de bajos ingresos.
Más allá del aula
El aprendizaje, por supuesto, no termina después de la escuela. Los adultos aprenden a lo largo de su vida, incluso en la vejez. Un estudio de resonancia magnética descubrió que, de acuerdo con el efecto de sincronía, los adultos mayores eran más capaces de mantener la concentración durante las horas de la mañana, igualando las habilidades de los adultos más jóvenes más tarde en el día. También se ha descubierto que los adultos mayores se desempeñan mejor en tareas de memoria implícita durante las horas de la noche.
Pink cree que esto tiene implicaciones en el lugar de trabajo. “Si una empresa tiene la misma distribución de cronotipos que la población regular, eso significa que el 20% son noctámbulos. Si tienes una reunión de personal por la mañana con regularidad, vas a tener una quinta parte de las personas de tu empresa que odian la vida ”, se ríe. En realidad, esto podría tener serias ramificaciones: según el tipo de información que se transmita en esa reunión, es posible que algunos miembros del personal no la retengan o no la procesen de manera eficiente. En otras situaciones, como en el caso de los trabajadores de guardia a altas horas de la noche, la desincronización circadiana puede ser peligrosa. Los accidentes industriales son mucho más comunes durante el turno de noche. El incidente nuclear de Three Mile Island de 1979 se debió en parte a que un trabajador del último turno no recordaba un procedimiento de seguridad importante, por ejemplo.
Otro componente del ciclo circadiano también tiene un efecto significativo en el aprendizaje: el sueño. La noción de "seguir durmiendo" en una decisión es antigua. Enrique VIII aparentemente le dijo una vez a un asesor que tenía la intención de hacer precisamente eso. (Uno no puede evitar imaginarse al rey asesino reclinado con su figura hinchada contra una pila de almohadas de terciopelo y reflexionando sobre su próxima ejecución conyugal). El sueño, por supuesto, es importante en procesos cognitivos mucho más mundanos: ese poco de sabiduría popular ha ha sido validado experimentalmente. La investigación ha demostrado que dormir antes de ser evaluado en la información recién aprendida mejora la consolidación de la memoria y la integración con el conocimiento existente . La falta de sueño tiene el efecto contrario .
Cuando se trata de aprender, resulta que el tiempo realmente lo es todo. A medida que avanzamos en esta vertiginosa era digital, vigilar el reloj podría convertir el mundo en un lugar más justo y seguro para todos.