Cómo James Webb está mirando a las galaxias para ver nacer estrellas
Recientemente, los astrónomos utilizaron el telescopio espacial James Webb para observar las estructuras de polvo y gas que crean estrellas en las galaxias cercanas. Ahora, algunos de los investigadores han compartido más sobre los hallazgos y lo que significan para nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan las galaxias.
El proyecto, llamado Física en alta resolución angular en galaxias cercanas, o PHANGS, utilizó a James Webb para observar varias galaxias que son similares a nuestra propia Vía Láctea para ver cómo se forman las estrellas dentro de ellas.
“Estamos estudiando 19 de nuestros análogos más cercanos a nuestra propia galaxia”, explicó en un comunicado uno de los investigadores, Erik Rosolowsky, de la Universidad de Alberta. “En nuestra propia galaxia, no podemos hacer muchos de estos descubrimientos porque estamos atrapados dentro de ella”.
Mediante el uso de instrumentos infrarrojos de Webb, los investigadores pueden mirar a través de nubes de polvo y gas que podrían ser opacas si se ven en el rango de luz visible. A medida que los objetos se calientan, emiten más luz infrarroja, por lo que los instrumentos de Webb pueden ver dónde se asientan las bolsas de polvo y gas más cálidos, y cómo se relaciona esto con las áreas donde se están formando las estrellas.
“A 21 micrómetros [la longitud de onda infrarroja utilizada para las imágenes recopiladas], si miras una galaxia, verás todos esos granos de polvo calentados con la luz de las estrellas”, dijo Hamid Hassani, otro de los investigadores. "La luz infrarroja es realmente clave para rastrear el universo frío y distante".
El equipo ha examinado hasta ahora 15 galaxias, de un total de 19 que examinarán para su proyecto. Para las galaxias fotografiadas hasta ahora, los investigadores tomaron información sobre la distribución y el calor de las estrellas y calcularon las edades de esas estrellas. Eso vino con algunas sorpresas, ya que muchas de las imágenes que estaban observando mostraban estrellas brillantes que eran más jóvenes de lo que esperaban.
“La edad de estas poblaciones [estelares] es muy joven. Realmente están comenzando a producir nuevas estrellas y son muy activos en la formación de estrellas”, dijo Hassani.
Es el proceso de formación estelar lo que hace que una galaxia crezca y prospere. La formación de estrellas es un delicado equilibrio de tener suficiente material para que se formen nuevas estrellas, y los vientos estelares creados por estrellas jóvenes se llevan este material.
“Si tienes una estrella en formación, esa galaxia todavía está activa”, dijo Hassani. "Hay mucho polvo y gas y todas estas emisiones de la galaxia que desencadenan la próxima generación de la próxima formación de estrellas masivas y simplemente mantienen viva a la galaxia".
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters .