Cómo James Webb alineará sus 18 segmentos de espejo primario
Con el Telescopio Espacial James Webb en su destino final en órbita alrededor del sol, ahora el telescopio tiene que pasar por una serie de procesos de alineación para estar listo para recopilar datos científicos. El proceso de alinear todos sus espejos ya ha comenzado y, al mismo tiempo, sus instrumentos también se han encendido por primera vez desde que abandonó la Tierra.
El gran paso de esta semana es que la cámara principal de Webb, el instrumento Near Infrared Camera (NIRCam), ha detectado sus primeros fotones de luz estelar. Sin embargo, está lejos de ser una imagen completa del espacio, como las tomadas por Hubble, y no se espera que las imágenes impresionantes comiencen a llegar hasta este verano. Por ahora, los datos recopilados por NIRCam se utilizarán en el proceso de alineación de los espejos.
“Con el despliegue de los segmentos del espejo ahora completo y los instrumentos encendidos, el equipo ha comenzado los numerosos pasos necesarios para preparar y calibrar el telescopio para que haga su trabajo”, Scott Acton y Chanda Walker de Ball Aerospace, además de Lee Feinberg de la NASA. Goddard, escribió en una actualización . “El proceso de puesta en marcha del telescopio llevará mucho más tiempo que los telescopios espaciales anteriores porque el espejo principal de Webb consta de 18 segmentos de espejo individuales que deben trabajar juntos como una única superficie óptica de alta precisión”.
También establecieron los pasos para el proceso de puesta en marcha, que son:
- Identificación de imagen de segmento
- Alineación de segmentos
- Apilamiento de imágenes
- Fase gruesa
- Fase fina
- Alineación del telescopio sobre los campos de visión del instrumento
- Iterar alineación para la corrección final
El primer paso consiste en apuntar el telescopio a una estrella muy brillante, aislada por sí misma, llamada HD 84406. El telescopio captura imágenes de esta, que se verá como 18 puntos de luz debido a los 18 segmentos del espejo. Estas imágenes se pueden usar para ajustar las secciones del espejo para enfocar los puntos y luego apilarlos en un solo punto. Una vez hecho esto, toda la luz está en un solo lugar, pero los segmentos del espejo aún deben ajustarse más para actuar como un espejo grande en lugar de 18 espejos más pequeños.
Se espera que todo el proceso de alineación dure alrededor de tres meses, después de lo cual se pondrán en servicio los instrumentos.