Cómo el helicóptero Ingenuity de la NASA se sacudió el polvo marciano para volver a volar
En enero, una gran tormenta de polvo en Marte llevó a la NASA a posponer el vuelo 19 de su helicóptero Ingenuity.
Cuando el polvo se asentó, el equipo que supervisaba la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en California descubrió que una gran parte había terminado en Ingenuity.
El análisis del helicóptero reveló un par de problemas que debían superarse antes de que la máquina voladora de 19 pulgadas de alto y 4 libras pudiera volver a surcar los cielos marcianos.
El primero fue el polvo alrededor de los bordes de la ventana de la cámara de navegación orientada hacia el suelo de Ingenuity.
“Los desechos en la ventana de la cámara de navegación son problemáticos porque el software de navegación visual de Ingenuity puede confundir los desechos con las características reales del suelo que intenta rastrear durante el vuelo, lo que puede causar errores de navegación”, dijo JPL en un artículo en su sitio web.
Afortunadamente, el equipo pudo superar el problema actualizando el software de Ingenuity con un nuevo archivo de máscara de imagen que le indicaba al software de navegación visual del helicóptero que ignorara ciertas regiones de la imagen, evitando así que la aeronave realizara maniobras peligrosas durante el vuelo.
El otro problema con el que tuvo que lidiar el equipo fue el polvo en los conjuntos de placas oscilantes de Ingenuity, una parte vital de la máquina voladora que controla el paso de las palas del rotor para garantizar un vuelo estable.
El problema salió a la luz cuando el equipo realizó su primera autoprueba del actuador del plato oscilante después de la tormenta de polvo del 28 de enero.
“Los datos revelaron que los seis servoactuadores de plato oscilante estaban experimentando niveles inusuales de resistencia al mover los platos oscilantes en su rango de movimiento”, dijo JPL. “El equipo determinó que la explicación más probable para el aumento de la resistencia era que el polvo y la arena se habían acumulado en los conjuntos del plato cíclico, que tenían piezas móviles expuestas”.
La buena noticia es que los ingenieros consideraron este problema potencial al diseñar Ingenuity. La solución fue instruir a Ingenuity para que llevara a cabo una serie de los llamados "movimientos de servo", un proceso de autolimpieza diseñado para eliminar el polvo.
“Sorprendentemente, al final de esa actividad, las cargas de servo de Ingenuity parecían casi idénticas a las cargas nominales vistas antes de la tormenta de polvo”, dijo JPL.
Superar los dos problemas allanó el camino para el vuelo número 19 de Ingenuity a principios de este mes, que fue como un sueño.
“En general, el Vuelo 19 estuvo lleno de desafíos, pero Ingenuity demostró su resiliencia una vez más, sacudiéndose el polvo y saliendo de la cuenca del sur de Séítah”, dijo JPL.
El equipo confirmó esta semana que Ingenuity ya está listo para su vigésima misión, que llevará el helicóptero de regreso a la posición actual del rover Perseverance de la NASA. Desde allí, los dos socios robóticos comenzarán a dirigirse al delta del río Jezero Crater, donde Perseverance continuará su búsqueda de vida microbiana antigua mientras recolecta muestras de rocas para regresar a la Tierra en una misión futura.
Ingenuity hizo historia en abril de 2021 cuando se convirtió en el primer avión en realizar un vuelo controlado y propulsado en otro planeta, superando el desafío de volar en la atmósfera superdelgada de Marte.