Científicos descubren la falla detrás de rovers atascados usando software libre
Las operaciones espaciales son proyectos extremadamente sofisticados y costosos. Hay muchos factores que pueden salir mal, especialmente en misiones terrestres a cuerpos extraterrestres como la Luna y planetas cercanos, realizadas mediante robots y vehículos operados remotamente. Un evento tan insignificante como el atascamiento de un rover puede afectar drásticamente el objetivo de la misión o incluso su abandono.
En 2005, las ruedas del rover de exploración marciana Opportunity de la NASA se atascaron en la arena, y los expertos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia necesitaron seis semanas de maniobras minuciosas para liberarlo. Hace apenas unas semanas, el rover Perseverance también tuvo problemas con una broca atascada, pero afortunadamente la situación se resolvió.
Pero no todas las historias tienen un final feliz. En 2009,el róver Spirit se encontró en una pendiente en una situación bastante peculiar, y nunca pudo ser recuperado. Debido a que el invierno marciano complicó aún más las labores de rescate, la misión Spirit fue abandonada oficialmente dos años después. Este tipo de accidentes pronto podrían ser cosa del pasado.
Un gran avance
Ingenieros de la Universidad de Wisconsin-Madison han detectado una falla en los protocolos de prueba de estos rovers en la Tierra, lo que a menudo da una visión demasiado optimista de sus capacidades de exploración. Los rovers suelen probarse en zonas desérticas, que simulan las condiciones secas de la Luna y Marte, lo que explica la menor gravedad en estos cuerpos.
Sin embargo, según el equipo de investigación de la Universidad de Wisconsin-Madison, las pruebas a menudo ignoran el impacto de la gravedad ejercida sobre las partículas de arena, lo que significa que las pruebas de simulación no son tan precisas (léase: realistas) como deberían. «Un elemento importante en la preparación para estas misiones es comprender con precisión cómo un róver atravesará superficies extraterrestres en condiciones de baja gravedad para evitar que se atasque en terreno blando o zonas rocosas», explica el equipo.
Cabe destacar que es el mismo equipo que trabaja en el modelado de simulación para el rover VIPER de la NASA. La misión VIPER, o rover de exploración polar para la investigación de volátiles, debía buscar agua y otros recursos útiles en la cara más árida de la Luna, pero el proyecto se canceló en 2024.
El equipo utilizó un software de simulación de código abierto llamado Chrono para descubrir la discrepancia en los protocolos de prueba del rover terrestre. Es el mismo software que también se utiliza para estimar la capacidad todoterreno de los vehículos del Ejército de EE. UU. El equipo ha detallado sus hallazgos en un artículo publicado en el Journal of Field Robotics .
El camino hacia misiones rover más seguras
Sin embargo, el equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison continuó trabajando en tecnología de rovers para misiones espaciales. Al profundizar en el fenómeno, el equipo señala que la gravedad terrestre ejerce una mayor atracción sobre las partículas de arena que la que sentirían en la Luna o Marte.
Además, se dice que la arena de la Tierra es más rígida, mientras que la superficie superior de la Luna es más blanda, lo que significa que se moverá más drásticamente bajo las ruedas del rover y, como resultado, reduce la tracción.
Curiosamente, el software que permitió el descubrimiento mencionado se utiliza en diversos sectores. Además de las instituciones educativas, algunos de sus usuarios más destacados incluyen el Centro de Sistemas de Vehículos Terrestres del Ejército de EE. UU., el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y el Laboratorio Nacional de Energías Renovables.
También lo utilizaron los expertos del Politécnico de Milán (Italia) para el módulo de aterrizaje Mascot en su misión al asteroide Ryugu . Además de simulaciones de vehículos y robots avanzados, el Proyecto Chrono se ha implementado incluso para "mecanismos miniaturizados para relojes".