Científicos cultivan plantas en suelo lunar por primera vez
Científicos de la Universidad de Florida han cultivado con éxito una planta en suelo lunar por primera vez. El logro podría tener implicaciones significativas para futuras misiones espaciales de larga duración en las que los astronautas necesitarán tener acceso a sus propias fuentes de alimentos.
Para llevar a cabo el experimento, los científicos persuadieron a la NASA para que le prestara muestras de regolito lunar recolectadas en diferentes lugares de la luna durante tres misiones Apolo que tuvieron lugar hace cinco décadas.
Luego colocaron semillas de la resistente planta Arabidopsis en pequeñas muestras de regolito lunar pobre en nutrientes y esperaron a ver si sucedía algo.
Para deleite de los científicos, los brotes verdes comenzaron a aparecer después de solo dos días. Sin embargo, después del sexto día, quedó claro que las plantas no estaban tan sanas como si hubieran crecido en suelo terrestre, o incluso como las del grupo de control que se cultivaron en un simulador lunar hecho de ceniza volcánica. Por ejemplo, las plantas en el regolito crecían más lentamente y tenían raíces atrofiadas, y algunas tenían hojas atrofiadas y mostraban una pigmentación rojiza.
El día 20, justo antes de que las plantas comenzaran a florecer, el equipo cosechó las plantas, las trituró y estudió el ARN (ácido ribonucleico), un ácido nucleico presente en todas las células vivas que presenta similitudes estructurales con el ADN.
Los resultados confirmaron que las plantas habían experimentado estrés y habían respondido de manera similar a cómo se ha observado que Arabidopsis crece en otros entornos hostiles, como en suelos con abundancia de sal o metales pesados.
Los científicos también establecieron que la calidad del suelo lunar varía, ya que una muestra en particular produjo resultados de crecimiento más pobres que las otras dos.
El equipo ahora planea usar el mismo regolito para sembrar más semillas en un intento por averiguar si las plantas originales tuvieron algún efecto sobre el material lunar; en otras palabras, para descubrir si las plantas han condicionado de alguna manera el material lunar para que el próximo grupo de plantas lo encontrará menos duro.
El estudio se produce cuando la NASA avanza con el programa Artemis que planea devolver a los humanos a la superficie lunar por primera vez desde las misiones Apolo hace aproximadamente 50 años, con la posibilidad de realizar misiones de larga duración a Marte.
“Esta investigación es fundamental para los objetivos de exploración humana a largo plazo de la NASA, ya que necesitaremos utilizar los recursos que se encuentran en la Luna y Marte para desarrollar fuentes de alimentos para los futuros astronautas que viven y operan en el espacio profundo”, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson. “Esta investigación fundamental sobre el crecimiento de las plantas también es un ejemplo clave de cómo la NASA está trabajando para desbloquear innovaciones agrícolas que podrían ayudarnos a comprender cómo las plantas pueden superar las condiciones estresantes en áreas con escasez de alimentos aquí en la Tierra”.
Los astronautas de la Estación Espacial Internacional también han estado experimentando con formas de cultivar plantas comestibles en un satélite habitable , con vegetales de hoja verde cultivados con éxito durante años de investigación espacial en curso .