Científicos ciudadanos ayudan a descubrir un planeta similar a Júpiter a 379 años luz de distancia

Gran parte del trabajo realizado en astronomía requiere grandes grupos de personas que cooperen y trabajen juntas para hacer nuevos descubrimientos. Si bien la mayor parte de ese trabajo lo realizan astrónomos profesionales, hay algunas ocasiones en las que los miembros del público también ayudan . Recientemente, científicos ciudadanos han ayudado a analizar datos de un telescopio de la NASA para identificar un planeta gigante gaseoso ubicado a 379 años luz de distancia.

El equipo de científicos ciudadanos utilizó datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito, o TESS, para identificar el planeta TOI-2180 b. Orbita alrededor de una estrella con una masa similar a la de nuestro sol, y un año allí dura 261 días, lo que lo convierte en uno de los gigantes gaseosos más lejanos descubiertos fuera del sistema solar. “Descubrir y publicar TOI-2180 b fue un gran esfuerzo grupal que demostró que los astrónomos profesionales y los científicos ciudadanos experimentados pueden trabajar juntos con éxito”, dijo Tom Jacobs, uno de los científicos ciudadanos que se ofreció como voluntario para el proyecto, en un comunicado . “Es la sinergia en su máxima expresión”.

Muchos exoplanetas se detectan buscando tránsitos o momentos en que un planeta pasa entre una estrella y la Tierra. La caída en el brillo de la estrella puede informar a los astrónomos sobre las propiedades del planeta. Sin embargo, esto requiere que el telescopio, el planeta y la estrella estén cuidadosamente alineados. También funciona mejor con planetas que están cerca de sus estrellas.

“Con este nuevo descubrimiento, también estamos ampliando los límites de los tipos de planetas que podemos extraer de las observaciones de TESS”, dijo la investigadora Diana Dragomir. "TESS no fue diseñado específicamente para encontrar exoplanetas de órbita tan larga, pero nuestro equipo, con la ayuda de científicos ciudadanos, está excavando estas raras gemas".

Los tránsitos generalmente son detectados por algoritmos informáticos, pero en este caso, debido a que orbita lejos de su estrella, el planeta solo realizó un tránsito en los datos. Ahí es donde intervinieron los científicos ciudadanos: ayudaron a identificar exoplanetas potenciales en función de sus curvas de luz o gráficos de brillo de una estrella a lo largo del tiempo.

“El esfuerzo manual que realizan es realmente importante e impresionante porque en realidad es difícil escribir un código que pueda pasar por un millón de curvas de luz e identificar eventos de tránsito únicos de manera confiable”, dijo el colega investigador Paul Dalba. "Esta es un área en la que los humanos todavía están superando el código".

Ahora, tanto los profesionales como los científicos ciudadanos están ansiosos por ver qué encuentran cuando TESS observe la misma estrella nuevamente en febrero cuando esperan encontrar una confirmación de la órbita del planeta.

“Nos encanta contribuir a la ciencia”, dijo Jacobs. “Y me encanta este tipo de topografía, sabiendo que uno está en un nuevo territorio desconocido que ningún ser humano ha visto antes”.

La investigación se publica en The Astronomical Journal .