Buenas noticias: el asteroide amenazante no impactará la Tierra en 2052
Esta semana fue el Día del Asteroide, el evento anual sobre los riesgos para la Tierra de los impactos de asteroides, pero la Agencia Espacial Europea marcó el evento con algunas buenas noticias: el asteroide 2021 QM1, catalogado como uno de los más amenazantes para nuestro planeta, no golpear la Tierra después de todo. Observado por primera vez el año pasado, se pensó que el asteroide podría golpear el planeta en abril de 2052, pero un análisis reciente muestra que nos pasará de manera segura.
El asteroide 2021 QM1 fue visto por primera vez en agosto de 2021 por el observatorio Mount Lemmon y su presencia fue confirmada por varias observaciones de seguimiento de otros telescopios. Pero cuantos más telescopios observaban la roca, más preocupante parecía ser.
“Estas primeras observaciones nos dieron más información sobre la trayectoria del asteroide, que luego proyectamos hacia el futuro”, dijo Richard Moissl, Jefe de Defensa Planetaria de la ESA, en un comunicado . “Podríamos ver sus caminos futuros alrededor del Sol, y en 2052 podría acercarse peligrosamente a la Tierra. Cuanto más se observaba el asteroide, mayor era el riesgo”.
Había otra preocupación. No solo parecía posible una futura colisión, sino que el asteroide también se acercó al sol durante los últimos meses de 2021, y el brillo del sol significaba que era imposible volver a ver el asteroide durante varios meses. El asteroide se estaba alejando de la Tierra, por lo que los astrónomos tuvieron que moverse rápido para observarlo una vez que pasó fuera del resplandor del sol, pero antes de que se alejara demasiado para detectarlo nuevamente.
Los astrónomos se prepararon para observarlo con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral y pudieron detectar el asteroide nuevamente en mayo de 2022.
“Tuvimos una breve ventana para detectar nuestro peligroso asteroide”, explicó Olivier Hainaut, astrónomo de ESO, en el comunicado. “Para empeorar las cosas, estaba pasando por una región del cielo con la Vía Láctea justo detrás. Nuestro asteroide pequeño, tenue y en retroceso tendría que encontrarse contra un fondo de miles de estrellas. Estas resultarían ser algunas de las observaciones de asteroides más complicadas que jamás hayamos hecho”.
De hecho, las observaciones hicieron de 2021 QM1 el asteroide más débil jamás observado. Pero con los nuevos datos, los investigadores pudieron obtener una visión más precisa de la órbita del asteroide y confirmar que no golpeará la Tierra.
Esas son buenas noticias para la humanidad, y el asteroide fue eliminado de la lista de riesgos de la ESA. ¿La noticia menos buena? Hay otros 1377 asteroides en la lista, por lo que es posible que aún necesitemos esos sistemas de defensa planetaria en algún momento en el futuro.