Boquilla defectuosa causó la pérdida del cohete europeo Vega-C el año pasado
Cuando la Unión Europea sancionó a Rusia por su invasión de Ucrania el año pasado, el programa espacial ruso respondió revocando el acceso europeo a sus cohetes Soyuz. Eso dejó a la Agencia Espacial Europea (ESA) en la necesidad de un cohete que pudiera poner satélites en órbita. Como resultado, la ESA había estado trabajando en la actualización de su propio cohete, el Vega, que está diseñado para lanzar pequeñas cargas útiles.
La versión actualizada de Vega, Vega-C, debutó en julio de 2022 , cuando puso en órbita una variedad de satélites de manera segura.
Hasta ahora, todo bien. Sin embargo, la segunda misión del Vega-C en diciembre de 2022 no salió tan bien. El cohete despegó según lo planeado desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, pero alrededor de dos minutos y medio después del despegue ocurrió un problema con la segunda etapa del cohete. La misión fracasó y se perdió la carga útil, dos satélites de observación de la Tierra Pléiades Neo para Airbus Defence and Space.
En ese momento, no estaba claro qué había causado el problema con el cohete. Pero ahora, una investigación independiente ha informado sobre sus hallazgos sobre la falla del lanzamiento. La falla se debió a una boquilla defectuosa en la segunda etapa, llamada Zefiro 40. La primera etapa del cohete funcionó correctamente, pero cuando se disparó el encendido de la segunda etapa, la boquilla provocó una pérdida de presión, lo que provocó la falla del cohete.
La tobera tenía un defecto de fabricación, por lo que se deterioró por el calor y las tensiones a las que había sido sometida. “La Comisión confirmó que la causa fue una sobreerosión termomecánica inesperada del inserto de garganta de carbono-carbono (CC) de la boquilla, adquirido por Avio en Ucrania”, escribió la ESA. "Investigaciones adicionales llevaron a la conclusión de que esto probablemente se debió a una falla en la homogeneidad del material".
Una preocupación planteada por la comisión fue que los criterios utilizados para seleccionar la boquilla no habían sido lo suficientemente estrictos como para ayudar a identificar la falla. La ESA dijo que ya no usaría este material CC en particular y que realizaría más pruebas con el material alternativo utilizado en su lugar. El objetivo es realizar estos cambios y lanzar otro Vega-C a finales de 2023.
“La Comisión de Investigación Independiente representa el compromiso de la ESA con los más altos estándares de seguridad. Ha elaborado un conjunto de recomendaciones que, una vez implementadas, deberían garantizar un regreso al vuelo sólido y confiable del lanzador Vega-C”, dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA, en un comunicado . “ESA empleará plenamente su experiencia en ingeniería y gestión de proyectos para apoyar a Avio en la implementación de las acciones necesarias para recuperar la confianza en el sistema de lanzamiento. Restaurar el acceso independiente de Europa al espacio es la prioridad de la ESA y, por lo tanto, me complace que podamos continuar con las campañas de lanzamiento de Vega mientras preparamos a Vega-C para volver a volar de manera segura”.