Bloques de construcción de vida identificados en una muestra recolectada del asteroide Bennu

Aranzulla de Los Pobres

Los científicos que estudian la muestra recolectada en 2023 del asteroide Bennu han anunciado un hallazgo espectacular: han identificado los componentes clave de la vida dentro de la muestra. Aunque esto no significa que haya vida presente en Bennu, un pequeño asteroide de nuestro sistema solar, sí muestra que las condiciones para que surja vida están presentes en lugares más allá de la Tierra.

Los investigadores han estado estudiando la muestra de 121 gramos desde que la misión OSIRIS-REx de la NASA la arrojó en el desierto de Utah en septiembre de 2023. Ahora, en un par de artículos publicados en las revistas Nature y Nature Astronomy , los científicos anunciaron que han identificado 14 de los 20 aminoácidos que utiliza la vida en la Tierra para producir proteínas dentro de la muestra. Además, la muestra también muestra evidencia de que alguna vez hubo agua salada en el asteroide, lo que habría proporcionado un medio para que estos compuestos interactuaran.

"Estas muestras de Bennu son un descubrimiento increíble, que muestra que los componentes básicos de la vida estaban muy extendidos en todo el sistema solar primitivo", dijo Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, líder de la misión OSIRIS-REx. “Al estudiar cómo estos ingredientes interactuaban en entornos como los de Bennu y en lugares inferidos de la Tierra primitiva, como estanques salados similares a los que alguna vez imaginó Darwin, podemos comprender mejor cómo podría surgir la vida y dónde buscarla más allá de nuestro planeta. .”

Además de los aminoácidos, los científicos también identificaron 11 minerales que se forman cuando el agua salada se evapora, lo que proporciona información sobre el pasado acuoso del asteroide. La presencia de estos minerales indica que hacía suficiente calor como para que el asteroide albergara agua líquida en algún momento, probablemente en bolsas subterráneas, lo que proporcionaría un lugar para las reacciones químicas necesarias para que se produjera la vida.

Ejemplos de minerales originarios de la Tierra encontrados en muestras de Bennu. Estos especímenes pertenecen a la Colección Nacional de Minerales de EE. UU. en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y muestran los minerales observados en las muestras de Bennu tal como se formaron y encontraron en la Tierra. Cuatro de estos minerales no habían sido observados previamente en muestras extraterrestres: gaylusita, villiaumita, tenardita y trona.
Ejemplos de minerales originarios de la Tierra encontrados en muestras de Bennu. Estos especímenes pertenecen a la Colección Nacional de Minerales de EE. UU. en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y muestran los minerales observados en las muestras de Bennu tal como se formaron y encontraron en la Tierra. Cuatro de estos minerales no habían sido observados previamente en muestras extraterrestres: gaylusita, villiaumita, tenardita y trona. Greg Polley, Smithsonian

Algunos de los minerales identificados en la muestra de Bennu nunca antes se habían encontrado en una muestra de más allá de la Tierra, y encontrarlos indica que las condiciones para que surja la vida no son exclusivas de nuestro planeta. Los investigadores describen el sistema solar primitivo como "repleto de potencial para la vida", y la gran pregunta abierta ahora es por qué la vida se desarrolló aquí pero no en otros lugares.

"Este es el tipo de hallazgo que uno espera lograr en una misión", dijo el investigador Tim McCoy del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "Encontramos algo que no esperábamos y esa es la mejor recompensa para cualquier tipo de exploración".