El jefe interino de la NASA, Sean Duffy, sorprendió a muchas personas a principios de esta semana cuando dijo que la agencia espacial tenía la intención de reabrir los contratos para el módulo de aterrizaje lunar Artemis III que devolverá a los astronautas a la Luna por primera vez en cinco décadas.
La fecha objetivo para la ambiciosa misión se ha pospuesto muchas veces a lo largo de los años, y la NASA actualmente tiene en mente el año 2027 para su lanzamiento.
Pero la nave espacial SpaceX Starship que la NASA espera utilizar para transferir a los astronautas de la órbita lunar a la superficie de la luna todavía está en desarrollo y, por lo tanto, es posible que no esté lista a tiempo.
"El problema es que están atrasados", dijo Duffy en una entrevista televisiva el lunes. "Han aplazado sus plazos y estamos en una carrera contra China".
El director de la NASA añadió: «El presidente y yo queremos llegar a la Luna durante este mandato, así que voy a ampliar el contrato. Voy a dejar que otras compañías espaciales compitan con SpaceX, como Blue Origin».
Luna azul
Mientras que el poderoso cohete Starship de SpaceX tiende a acaparar todos los titulares con sus 11 vuelos de prueba hasta la fecha , Blue Origin ha estado trabajando silenciosamente en su módulo de aterrizaje lunar Blue Moon .
En realidad, la Blue Moon consta de dos módulos de aterrizaje separados: el Mark 1 para la carga y el Mark 2 para los astronautas.
El módulo de aterrizaje no tripulado Mark 1 puede entregar hasta 3 toneladas métricas de carga útil a la superficie lunar y algún día podría usarse para entregar infraestructura para una base lunar donde los astronautas vivirían y trabajarían durante períodos prolongados.
El módulo de aterrizaje está equipado con tecnología LIDAR que permite un aterrizaje autónomo preciso a 23 metros de un lugar planificado previamente escaneando la superficie lunar para evitar peligros.
El vehículo Blue Moon también puede liberar microsatélites en la órbita lunar y desplegar otros equipos como vehículos lunares desde su cubierta superior, lo que lo hace útil para una variedad de misiones.
El Blue Moon Mark 2, por otro lado, está diseñado para llevar a cuatro astronautas a la Luna en misiones de hasta 30 días de duración. El módulo de aterrizaje funciona con un transportador cislunar construido por Lockheed Martin para el encuentro y reabastecimiento en órbita lunar.
El Transporter Cislunar se lanzará en dos partes —un remolcador y un tanque— a bordo de un cohete New Glenn de Blue Origin. Ambas partes se unirán y reabastecerán en órbita baja terrestre antes de viajar a la órbita lunar. Allí, reabastecerá el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 2, proporcionándole suficiente combustible para descender a la superficie lunar con la tripulación y también para traerla de regreso.
Tal como están las cosas, la NASA ha seleccionado el Blue Moon Mark 2 para proporcionar un sistema de aterrizaje tripulado para la misión Artemis V , cuya fecha de lanzamiento estimada es 2030.
Pero como Blue Origin aún tiene que probar el Blue Moon y el Cislunar Transporter, y hasta ahora solo ha volado el cohete de carga pesada New Glenn una vez , haría bien en superar a SpaceX y tener el hardware listo a tiempo.
Los comentarios de Duffy del lunes parecen sugerir que todo está en juego, y podría ser simplemente que sus palabras enfoquen las mentes en SpaceX y empujen a los ingenieros a duplicar sus esfuerzos para preparar la Starship para el momento clave.
El jefe de SpaceX, Elon Musk, por su parte, está convencido de que SpaceX volverá a enviar astronautas de la NASA a la Luna.
"Starship acabará realizando la misión lunar completa. Recuerden mis palabras", publicó en redes sociales el lunes en respuesta a los comentarios de Duffy.