Aquí está el asteroide contra el que la NASA estrellará una nave espacial
¿Qué podríamos hacer si detectamos un peligroso asteroide en curso de colisión con nuestro planeta? La NASA tiene una idea que está probando, aunque podría parecer un complot de Hollywood. La misión DART volará deliberadamente una pequeña nave espacial hacia un asteroide para ver si se puede desviar su camino. La idea es probar si este concepto sería efectivo si se observara un asteroide realmente peligroso dirigiéndose hacia la Tierra.
La nave espacial DART se lanzó en noviembre del año pasado y envió sus primeras imágenes en diciembre . Pero seguir a la nave espacial es solo la mitad de la imagen, ya que el equipo de la NASA también necesitaba confirmar la órbita exacta del asteroide al que apuntan.
El asteroide Dimorphos es uno de un par binario, junto con su compañero más grande Didymos. Giran alrededor del sol en alrededor de dos años, en una órbita excéntrica que en algunos puntos se acerca tanto al sol como la Tierra, y en otros puntos es 2,3 veces esta distancia del sol. Los investigadores de DART necesitaban confirmar la órbita exacta de los asteroides para asegurarse de que la nave espacial los interceptaría correctamente, lo que hicieron mediante observaciones a principios de 2021.
Pero más allá de esto, también era importante para el equipo tener un modelo exacto de cómo se comportaba el sistema de asteroides antes de que la nave espacial lo impactara. Así que se realizaron más observaciones utilizando telescopios terrestres en julio de este año.
“La naturaleza de antes y después de este experimento requiere un conocimiento exquisito del sistema de asteroides antes de que le hagamos algo”, explicó Nick Moskovitz, astrónomo del Observatorio Lowell que trabajó en la campaña de observación, en un comunicado . “No queremos, en el último minuto, decir, 'Oh, aquí hay algo en lo que no habíamos pensado o fenómenos que no habíamos considerado'. Queremos estar seguros de que cualquier cambio que veamos se deba enteramente a lo que hizo DART”.
Gracias a estas últimas observaciones, el equipo ha confirmado el movimiento del sistema binario de asteroides, cuando pudo ver eventos llamados eventos mutuos cuando un asteroide pasaba frente a otro. Los investigadores observaron 11 eventos mutuos que les permitieron modelar dónde estarán los dos asteroides en relación entre sí cuando la nave espacial DART impacte en Dimorphos.
“Realmente tenemos una gran confianza ahora que el sistema de asteroides se comprende bien y estamos preparados para comprender qué sucede después del impacto”, dijo Moskovitz.