Apple AirPlay 2 admite audio sin pérdida de 24 bits, pero no puede usarlo

La plataforma inalámbrica de Apple para transmisión de audio y video, AirPlay , es una de las mejores formas de reproducir música desde un dispositivo Apple a un altavoz inalámbrico. Cuando está en casa, en una red Wi-Fi, supera a Bluetooth gracias a su ancho de banda más amplio. La sabiduría convencional siempre ha sido que AirPlay establece un límite estricto en la calidad del audio: los iPhone y otros dispositivos Apple solo pueden transmitir audio con calidad de CD sin pérdidas, a 16 bits/44,1 kHz, a un altavoz habilitado para AirPlay, lo que deja a la tecnología incapaz de compatible con las transmisiones de mayor resolución que ahora ofrecen Apple Music y otros. Pero parece que AirPlay en realidad puede hacer audio de 24 bits. Algo así como.

El nuevo HomePod de segunda generación , que Apple lanzó en enero, puede transmitir audio de 24 bits/48 kHz sin pérdidas directamente desde Apple Music , utilizando su propia conexión Wi-Fi a Internet. Esto no es una novedad: Apple agregó reproducción sin pérdida de 24 bits (a través del códec ALAC de Apple) al HomePod de primera generación y al HomePod mini en 2021, junto con soporte Dolby Atmos .

Sin embargo, me sorprendió saber que el HomePod también puede transmitir este audio de 24 bits/48 kHz con una calidad mejor que la de un CD usando AirPlay . Me impresionó tanto la aparente expansión de Apple de la capacidad de AirPlay que verifiqué si la especificación había cambiado. No lo ha hecho. Como es esto posible?

Resulta que hay un matiz en el uso de AirPlay por parte del HomePod. Sigue siendo cierto que cuando transmite desde un dispositivo como un iPhone a un altavoz AirPlay, la transmisión se limita a 16 bits/44,1 kHz. Sin embargo, cuando un HomePod toma una transmisión de forma nativa de Apple Music, puede compartir esa transmisión con uno o más HomePods adicionales (para fines de emparejamiento estéreo o multisala). Lo hace mediante AirPlay y puede hacerlo hasta en 24 bits/48 kHz.

La sorpresa aquí no es que dos HomePods puedan compartir audio de forma inalámbrica las 24 horas del día, los 48 días del día. Así es como múltiples HomePods pueden reproducir la misma transmisión sincronizada sin pérdida de calidad. Lo sorprendente es que usan AirPlay para hacerlo.

Así que nos quedamos con algo de misterio. Si AirPlay puede funcionar mejor que la calidad de CD cuando se transmite de un HomePod a otro, ¿por qué no puede hacer lo mismo desde un iPhone a un altavoz AirPlay, incluso cuando el altavoz en cuestión es un HomePod?

Como protocolo de transmisión basado en Wi-Fi, nunca ha habido una razón física por la que AirPlay deba limitarse solo a la calidad de CD. Después de todo, Chromecast ha sido capaz de admitir durante mucho tiempo hasta 24 bits/96 kHz sin pérdidas, y DTS Play-Fi hace una afirmación similar . El sistema HEOS basado en Wi-Fi de Denon puede llegar hasta 24 bits/192 kHz.

¿Por qué, te estarás preguntando, nos importa el audio de 24 bits? ¿La calidad del CD no es perfectamente buena? No cabe duda de que la calidad de los CD suele considerarse excelente, incluso por algunos de los audiófilos más apasionados. Y, sin embargo, eso no ha impedido que la industria cambie al llamado audio de alta resolución, un nivel de calidad que muchos consideran notablemente mejor que la buena calidad de CD.

Si realmente puede escuchar la diferencia o no, dependerá de una amplia variedad de factores. No entraré en ese debate aquí. En cambio, simplemente señalaré que existe una desconexión entre el nivel de calidad que Apple ha elegido admitir en su propio servicio de transmisión de música (Apple agregó pistas sin pérdida de 24 bits a su catálogo de Apple Music en 2021) y el nivel de calidad respaldado por su otras tecnologías de audio , incluido AirPlay.

Si Apple considera adecuado expandir AirPlay más allá de sus limitaciones actuales de calidad de CD, lo que parece ser capaz de hacer, contribuirá en gran medida a ayudar a las personas a escuchar lo que (pueden haberse estado) perdiendo.