Algunas ideas parecen teóricas hasta que se materializan en algo tan cotidiano como tu café matutino. Artly intenta responder a esta pregunta con el Barista Bot, su sistema robótico de barista que ya sirve bebidas en establecimientos como Muji en Portland, Oregón. La empresa busca transformar algo que tradicionalmente ha dependido de la habilidad, la repetición y el instinto humanos en un sistema capaz de reproducir el mismo resultado de forma consistente y a gran escala.
Lo que hace que el Barista Bot sea más interesante que una historia de automatización convencional es que Artly no intenta crear el equivalente en café a una máquina expendedora. Su objetivo es replicar las técnicas, los estándares y el flujo de trabajo de un barista de clase mundial con la suficiente precisión como para que la experiencia se sienta intencional en lugar de automatizada. Según Dan Gaul, fundador de Digital Trends, quien visitó el local de Portland para probarlo personalmente, el café en sí era sorprendentemente bueno.
Todo comenzó con Joe Yang.
El Barista Bot fue entrenado con las técnicas de Joe Yang, un experto en latte art, tostador de café y ganador de múltiples concursos de café en EE. UU., quien ahora se desempeña como Director de Café de Artly. Su propia trayectoria en el mundo del café no fue precisamente convencional. Yang creció en China y no empezó a beber café hasta que asistió a la universidad en Auckland, Nueva Zelanda, en 2007, donde pidió un espresso principalmente porque era la bebida más barata del menú.
Con el tiempo, esa curiosidad lo impulsó a adentrarse más en el mundo de las cafeterías, la cultura del café de especialidad y la competición profesional, donde finalmente llegó a ganar campeonatos estadounidenses en las categorías de Brewers Cup, arte latte y tueste.
Artly abordó el café desde una perspectiva robótica.
Si bien Yang tenía experiencia en el sector del café de especialidad, el equipo fundador de Artly provenía de la visión artificial y la robótica. Los cofundadores habían desarrollado previamente tecnología de reconocimiento facial y visión artificial antes de vender su startup a Amazon. Tras varios años allí, y durante la desaceleración económica provocada por la pandemia, regresaron a la robótica y comenzaron a buscar sectores donde la automatización pudiera mejorar la uniformidad sin eliminar por completo la experiencia del usuario.
El café se convirtió en una opción obvia. El mercado era grande, la empresa tenía su sede en Seattle y el funcionamiento de las cafeterías depende en gran medida de la puntualidad, la repetición y el control de calidad. Según se cuenta, el primer prototipo se gestó en un garaje en seis meses antes de ser presentado en una feria de café, donde el equipo conoció a Yang.
El robot barista aprendió estudiando cómo trabaja un barista.
Uno de los aspectos más interesantes del Barista Bot es cómo se entrenó el sistema. Para el arte latte, el equipo de Artly colocó un sistema de captura de movimiento en el brazo de Yang y grabó sus movimientos mientras vertía la leche. El brazo robótico aprendió a reproducir esos movimientos en lugar de depender de una animación fija o una secuencia preprogramada.
El sistema también utiliza visión artificial durante todo el proceso. Tras preparar una bebida, el Barista Bot fotografía el dibujo del café con una cámara montada en el brazo robótico y evalúa si el resultado cumple con el estándar esperado. Si algo no está bien, el sistema ajusta las siguientes preparaciones en consecuencia.
Este ciclo de retroalimentación es uno de los elementos clave del sistema. El Barista Bot no está diseñado para repetir indefinidamente un mismo movimiento. En cambio, está diseñado para verificar, corregir y recalibrarse según los estándares establecidos originalmente por Yang.
La consistencia puede ser la mayor ventaja.
Según la empresa, el sistema mide los ingredientes con una precisión de tan solo 0,1 gramos, controlando además el tiempo de extracción, la vaporización de la leche, los niveles de agua y otras variables que influyen en la bebida final. El propio Yang ajustó detalles como el ángulo de la varilla de vapor, el tiempo de extracción y el proceso de tostado de los granos.
La precisión cobra aún más importancia cuando el entorno se vuelve ajetreado e impredecible. Un barista puede ser excepcional en circunstancias ideales, pero las cafeterías son ruidosas, concurridas y con interrupciones constantes. Yang lo reconoció directamente, afirmando que hay situaciones en las que confía en que el sistema prepare las bebidas con mayor precisión que él mismo durante un turno ajetreado.
En la práctica, ese podría ser el argumento más sólido a favor del Barista Bot. La mayoría de la gente no recibe café cada mañana de un barista profesional que trabaje en condiciones perfectas. Lo más frecuente es que lo reciban en entornos con mucha prisa, mostradores abarrotados y empleados que gestionan varios pedidos a la vez. Un sistema capaz de ofrecer repetidamente el mismo nivel de calidad deja de ser una novedad y se convierte en un producto práctico para el consumidor.
El sistema aún depende de las personas.
Jarvis no es completamente autónomo como muchos podrían imaginar. El personal aún debe reponer los granos de café, la leche, los vasos y el jarabe, mientras que el sistema se centra en la preparación de las bebidas y la autolimpieza. Al mismo tiempo, el robot barista supervisa constantemente su trabajo mediante cámaras y sensores que verifican la presión de compactación, los niveles de ingredientes, la colocación del vaso y la calidad de la leche durante todo el proceso.
Esta distinción es importante porque el Barista Bot no funciona como un simple brazo robótico que repite un movimiento fijo del punto A al punto B. El sistema supervisa, corrige y recalibra continuamente mientras prepara las bebidas.
El café puede ser solo el comienzo
Artly considera al Barista Bot como el punto de partida, no como el objetivo final. La compañía afirma que ya está experimentando con sistemas robóticos para cócteles, cócteles sin alcohol, batidos e incluso proyectos ajenos al sector de la alimentación y las bebidas, como el fileteado robótico de pescado en colaboración con Virginia Tech.
Su ambición más amplia hace que el Barista Bot parezca menos un robot de cafetería novedoso y más un ejemplo temprano de cómo la robótica podría extenderse a otras formas de trabajo especializado.
Si decides visitar uno de los locales de Artly, Yang recomienda pedir primero un latte, ya que permite apreciar el sistema de arte latte y el proceso de vaporización de la leche que la empresa se ha esforzado por replicar. Según Artly, el objetivo no es solo lograr una apariencia uniforme, sino también una textura más cremosa y un dulzor más natural sin necesidad de añadir azúcar.