La energía de hidrógeno nunca se ha incorporado a los automóviles, pero podría tener finalmente su momento de gloria en los drones. Investigadores noruegos han construido un dron de gran capacidad que funciona con hidrógeno, sustituyendo las baterías por una pila de combustible para solucionar el problema de la autonomía que mantiene a la mayoría de los drones comerciales en tierra.
El prototipo de SINTEF, un instituto de investigación escandinavo, está diseñado para tareas en las que los drones con batería no son suficientes. Por ejemplo, inspeccionar líneas eléctricas remotas tras una tormenta o buscar excursionistas desaparecidos en condiciones climáticas adversas. El científico investigador principal, Federico Zenith, afirma que el objetivo no es sustituir a los drones de fin de semana, sino realizar misiones a las que los drones actuales simplemente no pueden llegar.
Por qué las pilas de combustible superan a las baterías y al gas.
En lugar de partir de cero, el equipo de SINTEF comenzó con un modelo pesado alimentado por batería y le sustituyó la pila de combustible por un tanque de hidrógeno. Zenith afirma que la conversión es sencilla, una opción que podría permitir a los operadores actualizar sus equipos existentes en lugar de comprar equipos nuevos.
Actualmente, su prototipo es una rareza. Según Zenith, es el único dron de hidrógeno que vuela en Noruega y, por lo que sabe el equipo, el único en toda Escandinavia. Esto convierte al instituto en un caso de estudio excepcional para comprobar el potencial del hidrógeno en cuanto a la duración de los vuelos.
La pila de combustible también supera a la alternativa de gasolina. Los motores tradicionales requieren reemplazos frecuentes y un mantenimiento costoso. Según Zenith, una pila de combustible funciona durante al menos mil horas y es más fácil de reemplazar cuando finalmente se desgasta.
Dónde los drones de hidrógeno realmente tienen sentido
Los tiempos de vuelo más prolongados permiten realizar trabajos de alto riesgo. El equipo de SINTEF prevé que el prototipo de hidrógeno se encargue de las inspecciones de líneas eléctricas tras las tormentas, una tarea que actualmente suele requerir un helicóptero. Si un árbol cae sobre una línea eléctrica durante una tormenta, enviar un equipo es arriesgado. Un dron de hidrógeno podría despegar de inmediato y ayudar a restablecer el suministro eléctrico con mayor rapidez.
La búsqueda y el rescate también encajan perfectamente. El mismo alcance que permite a un dron seguir las líneas eléctricas de transformador en transformador también le permite explorar vastas áreas en busca de un excursionista perdido. Los investigadores también mencionan la cartografía, el monitoreo de la capa de nieve para pronósticos de inundaciones y la vigilancia de deslizamientos de tierra.
Aquí también cambia la situación financiera. Zenith admite que una pila de combustible sigue siendo cara. Pero comparado con el coste de contratar un helicóptero para la misma misión, el dron se convierte en la opción más económica. Este cálculo podría, por fin, darle al hidrógeno el terreno que nunca encontró en los turismos.
¿Qué le depara el futuro al vuelo de hidrógeno?
El dron de hidrógeno ya ha volado, pero aún no está preparado para un verdadero invierno noruego. La pila de combustible del prototipo solo está diseñada para funcionar por encima del punto de congelación y en condiciones secas, lo que significa que, como señala Zenith, actualmente no hay muchos días aptos para volar en el condado de Trondelag.
La siguiente gran tarea es garantizar la impermeabilización. El equipo de SINTEF busca activamente financiación y socios para abordar este trabajo, con el objetivo de comprobar cuántas horas pueden mantener un dron en el aire en condiciones reales del norte, no solo en un laboratorio.
El potencial es evidente. Si logran solucionar el problema del clima, los drones de hidrógeno podrían encargarse discretamente de las tareas que resultan demasiado lejanas, peligrosas o costosas para los helicópteros y las baterías. La tecnología que quedó estancada en las carreteras podría finalmente encontrar su utilidad en el cielo.
El artículo titulado "Los coches propulsados por hidrógeno nunca se popularizaron, pero podrían dar lugar a drones de largo alcance de última generación" apareció originalmente en Digital Trends .