James Webb se sumará a las observaciones de un asteroide que podría chocar contra la Tierra en 2032

Si has estado siguiendo la historia de un asteroide que podría chocar contra la Tierra en 2032 , hay malas y buenas noticias. La mala noticia es que la probabilidad de que el asteroide golpee la Tierra ha aumentado ligeramente, pero la buena noticia es que los astrónomos están utilizando herramientas como el Telescopio Espacial James Webb para rastrearlo con más detalle.

La probabilidad de que el asteroide 2024 YR4 impacte la Tierra el 22 de diciembre de 2032 ha aumentado ahora al 2,3%, según la NASA . El asteroide está siendo observado por telescopios terrestres que forman parte de la Red Internacional de Alerta de Asteroides, que lo seguirá mientras siga siendo visible, lo que debería ser hasta abril de este año. Después de eso, será demasiado débil para observarlo hasta 2028.

Estas observaciones son importantes para que los astrónomos puedan precisar con precisión la órbita del asteroide, lo que les permitirá decir con mayor certeza si el objeto amenaza a la Tierra. Debido a las incertidumbres que implica detectar un asteroide entrante, no es raro que la probabilidad de un impacto en la Tierra disminuya a un riesgo muy bajo o nulo a medida que se realizan más observaciones.

Por muy alarmante que suene la posible llegada de un asteroide, los expertos tienen claro que no hay necesidad de entrar en pánico. "A medida que se obtengan más observaciones de la órbita del asteroide, se conocerá mejor su probabilidad de impacto", escribe la NASA. “Es posible que el asteroide 2024 YR4 sea descartado como peligro de impacto, como ha sucedido con muchos otros objetos que han aparecido anteriormente en la lista de riesgo de asteroides de la NASA, mantenida por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. También es posible que su probabilidad de impacto siga aumentando”.

Sin embargo, otro factor a considerar sobre este asteroide es su tamaño. La primera estimación aproximada cifraba su tamaño entre 40 y 90 metros de largo, pero observaciones posteriores no han ayudado a precisar esta cifra con mayor precisión.

"Es muy importante que mejoremos nuestra estimación del tamaño para 2024 YR4: el peligro que representa un asteroide de 40 m es muy diferente al de un asteroide de 90 m", escribe la Agencia Espacial Europea (ESA). Por este motivo, el telescopio espacial James Webb observará el asteroide utilizando sus instrumentos infrarrojos.

“Webb puede estudiar la luz infrarroja (calor) que emite 2024 YR4, en lugar de la luz visible que refleja. Las observaciones infrarrojas pueden ofrecer una estimación mucho mejor del tamaño de un asteroide”, explica la ESA, señalando un artículo publicado recientemente que muestra cómo se pueden utilizar las capacidades infrarrojas de Webb para medir el tamaño de los asteroides.

Los instrumentos MIRI y NIRCam de Webb observarán el asteroide a principios de marzo, ya que será la primera vez que el asteroide será visible para el telescopio, con otra ronda de observaciones en mayo.

Normalmente, el tiempo de observación en un telescopio espacial se reserva con años de antelación, pero cada año se reserva una pequeña cantidad de tiempo de observación para los descubrimientos realizados que necesitan observaciones críticas de inmediato. Los expertos en defensa planetaria propusieron utilizar parte de este “tiempo discrecional del director” para observar el asteroide, incluida la toma de medidas finales del mismo hasta que regrese más cerca de la Tierra en 2028.