Terroristas: El terror de los aranceles televisivos de Trump

El consumidor corre con el coste. Recuerde esto porque va a surgir una y otra vez, especialmente cuando se trata de hablar de aranceles y si está a punto de pagar mucho más por la electrónica de consumo.

Yo lo llamo terror a los aranceles (o “terroristas”), un temor a que los aranceles signifiquen automáticamente precios más altos en algunas de las cosas que compramos, especialmente artículos que ya tienden a ser caros. Para entender cómo se desarrolla esto, analicemos cómo funcionan realmente los aranceles, cómo afectan las cadenas de suministro, los costos y los precios, y cuándo pueden y no pueden usarse como una herramienta, un medio para lograr un fin.

En primer lugar, este no es un puesto político; al menos, no tiene motivaciones políticas. Se trata de la intersección de la política y la economía: estrategias políticas y diferentes posibilidades políticas. También se trata del cálculo involucrado en una serie de escenarios potenciales que podrían hacer que los productos electrónicos de consumo, y específicamente los televisores, se vuelvan más caros. Posiblemente mucho más caro.

¿Qué es una tarifa y cómo funciona?

Empecemos por lo básico. Un arancel es un impuesto sobre bienes importados. La idea detrás de esto es simple: cuando un gobierno impone un arancel a un producto que ingresa al país, obliga a la empresa que importa ese producto a pagar una tarifa al gobierno.

Esto merece repetirse: obliga a la empresa que importa ese producto, no a la empresa que lo fabrica, a pagar una tarifa adicional.

Puede parecer sencillo, pero aquí es donde pueden surgir malentendidos. Mucha gente supone que los aranceles los pagan las empresas extranjeras que venden productos a Estados Unidos. Sin embargo, no es así como funciona. Las empresas estadounidenses que importan esos productos extranjeros pagan el arancel. ¿Y adivina qué? No sólo se comen ese costo. Lo transmiten a los minoristas, quienes luego lo transmiten al consumidor. El consumidor corre con el coste.

Pongámoslo en términos reales: digamos que hay un nuevo arancel sobre los televisores importados de México. Muchas empresas con sede en Asia utilizan la fabricación mexicana, por lo que cuando el televisor llega a los EE. UU., proviene de México, incluso si la marca del televisor es de China o Corea del Sur. Si un minorista estadounidense como Best Buy compra un televisor de un fabricante extranjero y de repente tiene que pagar un arancel adicional del 10%, eso se suma al precio final del televisor.

Algunas empresas absorben parte del costo para seguir siendo competitivas, pero sólo hasta cierto punto. Con el tiempo, la carga casi siempre llega al comprador.

¿Por qué se imponen aranceles?

Los aranceles se utilizan a menudo como moneda de cambio en las tácticas de negociación, pero ¿por qué si no podrían imponerse?

Una justificación común es proteger las industrias nacionales encareciendo los productos extranjeros. La idea es que daría a los fabricantes estadounidenses una ventaja competitiva. Si los bienes importados cuestan más, las empresas tendrán un mayor incentivo para producir productos similares en Estados Unidos. Si la diferencia de costo no es tanta, compre americano.

Sin embargo, hay un problema fundamental con esa noción. En Estados Unidos se fabrican pocos productos electrónicos de consumo, y trasladar la fabricación a gran escala a Estados Unidos no es tan simple como imponer aranceles. Hay que construir fábricas, crear nuevas cadenas de suministro y (ésta es enorme) contratar mano de obra. Podría llevar años, si no décadas.

También está la cuestión de los costes laborales. Las empresas fabrican fuera de EE. UU. porque es significativamente más barato. En países como México y Vietnam, los costos laborales son una fracción de lo que son en Estados Unidos.

Si bien algunos formuladores de políticas argumentan que los aranceles pueden conducir a una mayor producción interna, la advertencia es que tomaría un tiempo increíblemente largo para que esto suceda, en todo caso. Si sucediera, los productos serían mucho más caros de lo que son ahora.

Hemos visto intentos de trasladar la fabricación de regreso a Estados Unidos antes; la mayoría no salió según lo planeado. Un gran ejemplo es la fallida fábrica de LCD de Foxconn. En 2017, Foxconn (que fabrica muchos productos de Apple) anunció planes para una enorme planta de fabricación de LCD en Wisconsin con la promesa de crear unos 13.000 puestos de trabajo en Estados Unidos. Un avance rápido hasta el día de hoy: esa planta nunca se convirtió en la fábrica a gran escala que pretendía ser. Es básicamente un centro de datos y redes que emplea a casi 1.500 personas. Pasó de ser un proyecto multimillonario a un proyecto de poco menos de 650 millones de dólares. Foxconn citó problemas de costos y realidades económicas cambiantes como las razones de su desaparición. Sin embargo, recibió enormes recortes de impuestos, lo que le ayudó a llegar a donde está hoy. ¿Ganamos? ¿Wisconsin ganó?

Cuando se trata de cuestiones de costos y realidades económicas cambiantes, los costos laborales son un factor enorme, posiblemente el factor más importante . Para poner esto en perspectiva, el salario promedio en el sector manufacturero en México es de alrededor de $4 por hora, mientras que en Estados Unidos está más cerca de $25 por hora. Ese tipo de diferencia salarial hace que a las empresas les resulte difícil justificar la fabricación a gran escala en Estados Unidos cuando pueden producir bienes por una fracción del costo en otros lugares.

Si bien los aranceles podrían alentar a algunas empresas a repensar sus cadenas de suministro, la idea de que la fabricación masiva en Estados Unidos regrese es extremadamente improbable. En cambio, las empresas buscarán trasladar sus operaciones a Vietnam, India o Malasia, lugares que ya cuentan con una infraestructura de fabricación establecida.

Se podría argumentar que los aranceles aumentarían tanto los precios de los televisores y otros productos electrónicos que serían tan caros como los productos electrónicos más caros fabricados en Estados Unidos. Sin embargo, no creo que las matemáticas respalden ese argumento: los productos nacionales seguirían siendo significativamente más caros. Los aranceles no son una herramienta para “nivelar el campo de juego” en este sentido. Pueden ayudar a contrarrestar los precios artificialmente bajos creados por fabricantes extranjeros diseñados para destruir las economías extranjeras; de ahí puede surgir la idea de que los aranceles son una gran herramienta igualadora. Sin embargo, en este contexto, los aranceles no lograrán eso.

Lo más probable es que las empresas tomen la ruta más inmediata y rentable: trasladar sus operaciones a otro país de bajo costo en lugar de regresar a Estados Unidos.

Es posible que ese no sea el final de las amenazas arancelarias de la actual administración. ¿Qué pasa si los aranceles son sólo una gran moneda de cambio en el juego de negociar algo más?

Los aranceles como táctica de negociación

Otra razón por la que se imponen aranceles (o simplemente se amenazan) es como moneda de cambio.

La administración ya ha tomado medidas sobre los aranceles relacionados con los semiconductores fabricados en Taiwán, y también ha habido amenazas de aranceles sobre productos de China, México y Canadá. Pero, ¿son estas amenazas sólo palabras o existe un plan real a largo plazo para utilizarlas como palanca en las negociaciones?

Antes habíamos visto al gobierno de Estados Unidos amenazar con imponer aranceles, para después retirarlos a cambio de mejores acuerdos comerciales. La idea es presionar a otros países para que ofrezcan mejores acuerdos comerciales o concesiones en políticas manufactureras, laborales o de intercambio de tecnología.

He aquí un ejemplo reciente: en 2018-2019, se impusieron aranceles a productos procedentes de China, que afectaron a todo, desde lavadoras hasta placas de circuito. Algunas empresas ajustaron sus cadenas de suministro, mientras que otras esperaron a que se desarrollaran las negociaciones. Algunos de esos aranceles finalmente se redujeron o eliminaron mediante acuerdos comerciales.

¿Podría volver a suceder? Absolutamente.

Pero la gran pregunta es: ¿Cómo reaccionarán las empresas esta vez? Una vez que sepas lo que dice tu oponente (una vez que sepas que está faroleando o que tiene algún motivo oculto), podrás jugar el juego de manera diferente.

¿Cómo podrían responder los fabricantes?

Históricamente, cuando los aranceles entran en vigor, las empresas no se quedan sentadas y reciben el golpe. Buscan soluciones. Una de las estrategias más populares es trasladar la fabricación para evitar los aranceles por completo.

Gran parte de la producción televisiva se realiza en China, Taiwán, Corea del Sur y México. Si los aranceles afectan a esos países, ¿cuál es la alternativa? Algunas empresas podrían trasladar el ensamblaje a Vietnam, India o Malasia, lugares que ya cuentan con cierta infraestructura de fabricación.

Eso tiene mucho más sentido que empezar de repente a fabricar televisores en Estados Unidos. Pero hay otra consecuencia positiva. No queremos que todos nuestros productos se fabriquen en unos pocos bolsillos alrededor del mundo. Piénselo de esta manera: si todas las cremalleras del mundo se fabricaran en Japón (y, entre paréntesis, muchas de ellas lo son; revise sus cremalleras: la mayoría probablemente tengan "YKK") y el país sufriera otro desastre natural que aniquilara fabricación de cremalleras, ese golpe a la cadena de suministro de ropa crearía un caos masivo. Las cremalleras deben fabricarse en muchos países diferentes de todo el mundo. Es bueno para la competencia y es bueno para la cadena de suministro.

Me gusta la idea de que los televisores se fabriquen en más países. ¿Pero volver a fabricar televisores en Estados Unidos? Es extremadamente improbable. Fabricar televisores en el país es increíblemente caro en comparación con el extranjero. Los costos laborales son más altos, la infraestructura no está preparada para la producción masiva de televisión y las empresas no pueden construir nuevas instalaciones de la noche a la mañana. ¿Trasladar una fábrica a otro país con una cadena de suministro establecida? Eso es factible. ¿Trasladarlo a Estados Unidos? No va a suceder.

¿Se dispararán los precios de la televisión?

En el pasado, ha habido amenazas de aranceles que no se impusieron. En 2019, la administración presidencial anunció nuevos aranceles a los productos electrónicos de consumo (que se espera incluyan computadoras portátiles, teléfonos inteligentes y consolas de juegos) procedentes de China. Después de la oposición de las empresas tecnológicas y los socios comerciales, los aranceles se retrasaron y finalmente se redujeron. Los acuerdos comerciales mitigaron su impacto en muchos productos electrónicos de consumo.

Es importante tener en cuenta este escenario: el hecho de que se proponga un arancel no significa que vaya a suceder, y si sucede, puede que no sea tan extremo como se temía inicialmente. Por eso creo que debemos adoptar una política de esperar y ver qué pasa. Las amenazas no siempre se convierten en aranceles reales, y si se imponen aranceles, no significa que se mantendrán por mucho tiempo.

Además, las empresas se adaptarán. Algunos cambiarán la fabricación, otros absorberán costos y otros encontrarán lagunas jurídicas. Eso no significa que los precios no subirán; significa que no es tan simple como “los aranceles suben, los precios se disparan”.

Hemos estado aquí antes. Cuando las administraciones anteriores impusieron aranceles, muchos se preocuparon por aumentos masivos de precios. Algunas sucedieron, pero no hasta el extremo que la gente temía. Las empresas hicieron ajustes, se cerraron acuerdos y, finalmente, las cosas se estabilizaron.

¿Deberías comprar un televisor ahora?

¿Cuál es la conclusión? No sabemos exactamente qué va a pasar todavía. Lo que sí sabemos es que si los aranceles entran en vigor, los consumidores lo sentirán de alguna manera, ya sea precios más altos, menos opciones o fabricantes cambiando sus operaciones.

Lo mejor que podemos hacer ahora es observar atentamente y estar preparados. Si está buscando un televisor nuevo, le sugiero que compre uno ahora. Es uno de los mejores momentos para comprar un televisor en el ciclo normal del producto. Teniendo en cuenta que no sabemos si los precios aumentarán, existe un incentivo aún mayor para presionar el botón de "comprar".

Si no está listo para comprar ahora, esté atento a si estos aranceles realmente se materializan. Si lo hacen, esperen ver algunos aumentos de precios en poco tiempo. La mayoría de las marcas no anunciarán los precios de los televisores hasta marzo o abril; todavía hay tiempo para que aumenten los precios para protegerse contra la amenaza de aranceles (he visto empresas ajustar los precios hacia arriba y hacia abajo el día antes de que se anuncien oficialmente, esperando hasta el último segundo para tomar una decisión).