James Webb detecta otro par de galaxias formando un signo de interrogación
Internet se divirtió mucho el año pasado cuando espectadores con ojos de águila detectaron una galaxia que parecía un signo de interrogación en una imagen del Telescopio Espacial James Webb. Ahora, Webb se ha topado con otra galaxia cuestionable, y las razones de su forma inusual revelan un hecho importante sobre cómo el telescopio observa algunas de las galaxias más distantes jamás observadas.
La nueva galaxia con forma de signo de interrogación es parte de una imagen del cúmulo de galaxias MACS-J0417.5-1154, que es tan masivo que distorsiona el espacio-tiempo. Los objetos extremadamente masivos (en este caso, un cúmulo de muchas galaxias) ejercen tanta fuerza gravitacional que doblan el espacio, por lo que la luz que pasa por estos objetos se estira. Es similar usando una lupa. En algunos casos, este efecto, llamado lente gravitacional, puede incluso hacer que la misma galaxia aparezca varias veces en diferentes lugares dentro de una imagen.
Este caso particular es el resultado de que la Tierra, el cúmulo de galaxias y la galaxia objetivo se alinean de esa manera, y se llama lente gravitacional umbilical hiperbólica. En realidad hay un par de galaxias aquí, pero la lente las hace aparecer cinco veces y crea la forma de un signo de interrogación.
"Sabemos de sólo tres o cuatro apariciones de configuraciones de lentes gravitacionales similares en el universo observable, lo que hace que este hallazgo sea emocionante, ya que demuestra el poder de Webb y sugiere que tal vez ahora encontremos más de estas", dijo el astrónomo Guillaume Desprez de Saint Mary's University en Halifax, Nueva Escocia, en un comunicado .
La imagen fue tomada con el instrumento NIRCam de Webb, pero los investigadores también utilizaron el instrumento NIRISS de Webb para detectar dónde se estaba produciendo la formación de estrellas, incluso en una galaxia ubicada a miles de millones de años luz de distancia. La tasa de formación de estrellas puede acelerarse cuando dos galaxias están en proceso de fusionarse o colisionar.
"Saber cuándo, dónde y cómo se produce la formación de estrellas dentro de las galaxias es crucial para comprender cómo han evolucionado las galaxias a lo largo de la historia del universo", dijo el astrónomo Vicente Estrada-Carpenter de la Universidad de Saint Mary. “Ambas galaxias en el par de signos de interrogación muestran formación estelar activa en varias regiones compactas, probablemente como resultado de la colisión del gas de las dos galaxias. Sin embargo, la forma de ninguna de las galaxias parece demasiado alterada, por lo que probablemente estemos viendo el comienzo de su interacción entre sí”.
Además de ser una rareza divertida, las galaxias que se ven aquí son modelos útiles de cómo era nuestra propia galaxia cuando era más joven.
“Estas galaxias, vistas hace miles de millones de años, cuando la formación estelar estaba en su punto máximo, son similares a la masa que habría tenido la Vía Láctea en ese momento. Webb nos permite estudiar cómo habrían sido los años de adolescencia de nuestra propia galaxia”, dijo Marcin Sawicki de la Universidad de Saint Mary.
La investigación se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .