La nave espacial Juice gira alrededor de la Tierra y la Luna en la primera maniobra del mundo
La nave espacial Juice, una misión de la Agencia Espacial Europea para visitar las lunas heladas de Júpiter, acaba de realizar la primera maniobra del mundo. Esta semana, la nave regresó a la Tierra en su camino a Júpiter y utilizó tanto la gravedad de la Tierra como la de la Luna para lanzarla hacia adelante, en el primer sobrevuelo de la Luna a la Tierra.
Cuando piensas en naves espaciales que viajan a partes distantes del sistema solar, puedes imaginarlas apuntando directamente hacia sus objetivos y viajando en línea recta. Pero para ello se consume una enorme cantidad de combustible, ya que la nave espacial debe superar la gravedad de varios cuerpos. Es mucho más eficiente en términos de uso de combustible viajar en una serie de órbitas circulares, ajustando gradualmente el rumbo para moverse en forma de espiral con el sol en el centro. Esto requiere más tiempo pero menos combustible, que es tan pesado de transportar.
Es por eso que las naves espaciales a menudo abandonan la Tierra sólo para regresar a nuestro planeta unos meses o años después, realizando una maniobra de sobrevuelo. En el caso de Juice, se lanzó en 2023 y ahora ha vuelto a visitarnos nuevamente. Al girar alrededor de la Tierra, la nave espacial puede obtener un impulso que la impulse más lejos en su viaje.
Lo que hace que este sobrevuelo sea inusual es que Juice no solo utilizó la gravedad de la Tierra, sino que también utilizó la luna. Primero pasó cerca de la Luna y luego de la Tierra, utilizando la gravedad de ambas para cambiar de velocidad y dirección. Ahora está en camino de sobrevolar Venus el próximo año, antes de pasar dos veces más por la Tierra antes de ser lanzado hacia Júpiter.
"El sobrevuelo asistido por gravedad fue impecable, todo transcurrió sin problemas y estábamos encantados de ver a Juice regresar tan cerca de la Tierra", afirma en un comunicado Ignacio Tanco, director de operaciones de la nave espacial de la misión. “Gracias a la navegación muy precisa realizada por el equipo de Dinámica de Vuelo de la ESA, logramos utilizar sólo una pequeña fracción del propulsor reservado para este sobrevuelo. Esto aumentará los márgenes que mantenemos para un día lluvioso o para extender la misión científica una vez que lleguemos a Júpiter”.
Como beneficio adicional, el sobrevuelo también dio a los científicos de la misión la oportunidad de probar los instrumentos de la nave espacial. Entre otros datos, la nave espacial tomó una impresionante imagen de la Tierra a su paso:
"El momento y la ubicación de este doble sobrevuelo nos permiten estudiar en profundidad el comportamiento de los instrumentos de Juice", explicó Claire Vallat, científica de operaciones de Juice. “Ocurre lo suficientemente temprano en el viaje de Juice como para que podamos usar los datos para preparar los instrumentos para su llegada a Júpiter. Y dado lo bien que conocemos las propiedades físicas de la Tierra, la Luna y el entorno espacial circundante, también es el lugar ideal para comprender cómo responden los instrumentos a un objetivo real”.
Los datos de este sobrevuelo deberían publicarse en las próximas semanas, incluidas más imágenes de alta resolución tanto de la Tierra como de la Luna tomadas por la cámara JANUS de la nave espacial.