Mapeo de la formación estelar en la famosa galaxia Whirlpool
Los científicos están recurriendo a la hermosa y famosa galaxia Whirlpool para buscar áreas donde eventualmente podrían nacer estrellas. Al mapear la presencia de sustancias químicas particulares, esperan aprender sobre las condiciones necesarias para dar origen a nuevas estrellas.
Los investigadores han mapeado regiones de gas frío dentro de la galaxia Whirlpool, ya que son estas bolsas de gas las que se condensan gradualmente para formar los nudos que son las semillas de nuevas estrellas. Estos nudos atraen más polvo y gas debido a la gravedad hasta que finalmente se vuelven lo suficientemente densos como para colapsar en un núcleo caliente llamado protoestrella.
"Para investigar las primeras fases de la formación estelar, donde el gas se condensa gradualmente para eventualmente producir estrellas, primero debemos identificar estas regiones", explicó en un comunicado la autora principal Sophia Stuber, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA). "Para ello, normalmente medimos la radiación emitida por moléculas específicas que son particularmente abundantes en estas zonas extremadamente frías y densas".
Normalmente, los investigadores buscan moléculas como el cianuro de hidrógeno y el diazenilio cuando intentan comprender la formación de estrellas dentro de nuestra galaxia. Pero buscar estas sustancias químicas en otra galaxia ofrece una imagen más amplia de la formación estelar.
"Pero sólo ahora hemos podido medir estas firmas con gran detalle en un amplio rango dentro de una galaxia fuera de la Vía Láctea, cubriendo varias zonas con diversas condiciones", dijo Eva Schinnerer, líder del grupo de investigación en el MPIA. "Incluso a primera vista, es evidente que, si bien las dos moléculas revelan efectivamente un gas denso, también revelan diferencias interesantes".
La ilustración de arriba muestra las áreas de diazenilio dentro de la Galaxia del Remolino, que son diferentes de las áreas donde se encontró cianuro de hidrógeno, particularmente en el centro de la galaxia. Esto puede deberse a que los dos gases emiten luz a diferentes velocidades, como cuando se calientan mientras giran alrededor del agujero negro supermasivo en el corazón de la galaxia.
Los investigadores consideran que el diazenilio es la indicación más fiable de la densidad en este caso, pero es una señal mucho más débil, lo que la hace más difícil de observar. Eso haría más difícil su uso en otras galaxias que no son tan brillantes como Whirlpool.
"Aunque podemos aprender mucho del programa de observación detallada con la galaxia Whirlpool, es, en cierto sentido, un proyecto piloto", dijo Stuber. "Nos encantaría explorar más galaxias de esta manera en el futuro".
La investigación se publicará en la revista Astronomy & Astrophysics .