Vea el brillante cúmulo globular Terzan 12 en una nueva imagen del Hubble
Una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra un impresionante campo de miles de estrellas, parte de un cúmulo estelar globular llamado Terzan 12. Estos grupos de estrellas están unidos por la gravedad, en una configuración empaquetada que es aproximadamente esférica. Este cúmulo en particular está ubicado dentro de la Vía Láctea, en la constelación de Sagitario, y está a unos 15.000 años luz de nosotros aquí en la Tierra.
Como señalan los científicos del Hubble, este cúmulo en particular es un buen ejemplo de la forma en que el polvo desempeña un papel importante en las investigaciones astronómicas. Para ver el cúmulo, debemos mirar a través de las nubes de polvo y gas ubicadas dentro de la Vía Láctea. Y estos pueden afectar las observaciones que obtenemos de objetos dentro de nuestra propia galaxia. "Esta ubicación deja mucho espacio para que las partículas de polvo interestelar que se interponen entre nosotros y el cúmulo dispersen la luz azul, provocando que sólo las longitudes de onda más rojas lleguen a la Tierra", explican los científicos del Hubble. "Las nubes de polvo interestelar están moteadas de modo que diferentes partes del cúmulo parecen más rojas que otras partes a lo largo de nuestra línea de visión".
La otra razón por la que hay tantos colores diferentes de estrellas visibles en la imagen es que las estrellas cambian de color a medida que envejecen. Las estrellas más jóvenes suelen ser las más calientes y de color azul brillante, pero las estrellas azules más calientes visibles aquí en realidad se encuentran detrás o delante del cúmulo, no dentro de él. El cúmulo en sí contiene sólo estrellas más viejas, que se enfrían a medida que envejecen y emiten una luz roja.
Los cúmulos globales son de particular interés para los astrónomos porque a menudo contienen estas estrellas viejas. Son el tipo más antiguo de cúmulo de estrellas y los científicos pueden determinar su edad debido a los niveles de elementos pesados que contienen. El universo primitivo estaba compuesto principalmente de hidrógeno y helio, y elementos como los metales sólo se introdujeron más tarde, cuando se forjaron dentro de las estrellas debido a la fusión. Entonces, si ves altos niveles de elementos pesados en una estrella, sabes que se formó más recientemente. En el caso de las estrellas dentro de los cúmulos globulares, suelen tener niveles bajos de estos elementos pesados, lo que demuestra que son muy antiguas.