¿Pueden los vehículos eléctricos estar limpios en una red eléctrica sucia?

Si bien el mundo avanza hacia la electrificación de tantos automóviles como sea posible, es solo una parte de la solución de la ecuación climática. Esos vehículos eléctricos aún necesitan cargarse, y si esa energía es generada por carbón y, en menor medida, metano, socava los recortes de emisiones que buscamos.

Algunos críticos de los vehículos eléctricos afirman que una red eléctrica sucia niega por completo cualquier bien que pueda hacer un vehículo eléctrico. ¿Pero es eso cierto? Echemos un vistazo más de cerca a cómo una red sucia afecta las emisiones de un vehículo eléctrico.

Los vehículos eléctricos tienen un costo de carbono inicial marginalmente más alto en comparación con los motores de combustión, pero esas emisiones se compensan durante la vida útil del vehículo. Al usar electricidad en lugar de gas, los vehículos producen significativamente menos emisiones, incluso si se tiene en cuenta el costo de producción y reciclaje.

El último informe del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT, por sus siglas en inglés) muestra un panorama en el que los vehículos eléctricos que funcionan con la red eléctrica estadounidense existente y proyectada siguen siendo más del doble que los automóviles de gas y biocombustibles que no dañan las emisiones. Los vehículos eléctricos alimentados por la combinación de redes existentes también son más eficientes que los híbridos. Podemos mejorar aún más estas emisiones haciendo funcionar todo con energía renovable, pero incluso sin esa transición de red, cambiar a vehículos eléctricos representa un progreso.

El ICCT es solo uno de los muchos estudios de evaluación del ciclo de vida que generalmente coinciden en que los vehículos eléctricos que funcionan en una red sucia siguen siendo más limpios que los vehículos de combustión. Un estudio de 2018 comparó las jurisdicciones canadienses, y Alberta, que produce el 67 % de su energía a partir del carbón, permite a los conductores de vehículos eléctricos obtener un 50 % más de emisiones durante su vida útil en comparación con los vehículos a gas .

China ha tenido un poco de ventaja con los vehículos eléctricos, pero su red eléctrica funciona principalmente con carbón. Incluso allí, los vehículos eléctricos emiten un 29% menos que los coches de combustión interna .

Un desafío con estos cálculos es tener en cuenta qué tipo de energía se usa durante la producción del vehículo. Un estudio en India encontró que su red eléctrica en gran parte basada en carbón contribuyó a mayores emisiones tanto durante la operación del vehículo como durante la producción. Se estima que estos factores hacen que los autos de combustión sean la opción más ecológica en ese mercado por el momento. India tiene planes a largo plazo para adoptar la energía renovable, y las evaluaciones del ciclo de vida de los vehículos eléctricos como estas destacan la necesidad de esa transición.

La falta de capacidad de reciclaje de baterías EV también debe resolverse. Sin él, los materiales se procesan de manera inadecuada, lo que aumenta la exposición humana y ambiental a una amplia gama de metales nocivos.

De los recicladores que existen, muchos tratan de usar energía renovable en sus operaciones. Redwood Materials, un reciclador fundado por el ex CTO de Tesla, JB Straubel, en realidad utiliza energía residual dentro de las baterías para respaldar su proceso de reciclaje .

Los métodos de reciclaje varían enormemente en su uso de energía. La pirometalurgia ha sido el medio tradicional para extraer metales de la chatarra, pero rinde menos que otros métodos y usa bastante energía para calentar todo. La electrometalurgia produce más material al final del procesamiento pero usa aún más energía. La hidrometalurgia es mucho más eficiente energéticamente que los otros dos métodos y recupera más materiales, pero su funcionamiento es más costoso.

Dicho esto, las evaluaciones del ciclo de vida atribuyen relativamente pocas emisiones al reciclaje de vehículos eléctricos en comparación con la producción y la operación, especialmente porque los materiales recuperados pueden prevenir las emisiones causadas por la extracción de materiales vírgenes.

El respeto al medio ambiente de los vehículos eléctricos no se mide en el vacío. La red juega un papel importante en la determinación de la huella final de un EV, pero incluso cuando uno funciona con una de las energías más sucias del mundo, aún puede adelantarse a los autos de gasolina.