James Webb detecta enormes columnas de agua de la luna Encélado de Saturno
Uno de los principales lugares en los que los científicos están interesados en buscar vida en nuestro sistema solar es la luna helada de Saturno, Encelado. La luna tiene un océano de agua líquida debajo de una gruesa corteza helada que podría albergar vida . El interés en este océano subterráneo aumentó cuando la misión Cassini estaba estudiando Encelado en la década de 2000 y voló a través de columnas de agua que salían de la superficie.
Ahora, el telescopio espacial James Webb se ha utilizado para observar estos penachos desde la Tierra, ayudando a los científicos a aprender sobre el sistema de agua en esta luna. Los penachos provienen del polo sur de Encelado, y Webb pudo detectarlos a pesar de que la luna entera tiene poco más de 300 millas de diámetro. A pesar de ese pequeño tamaño, el penacho que observó Webb abarcó más de 6,000 millas.
“Cuando miraba los datos, al principio, pensaba que tenía que estar equivocado. Fue tan impactante detectar una columna de agua de más de 20 veces el tamaño de la luna”, dijo el autor principal de la investigación, Geronimo Villanueva, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado . "La columna de agua se extiende mucho más allá de su región de liberación en el polo sur".
Además de ser larga, la columna también arrojaba agua a gran velocidad, y el vapor salía a borbotones de la superficie a una velocidad de casi 80 galones por segundo, lo que, según señala la NASA, podría llenar una piscina olímpica en un par de horas.
Esta cantidad de agua está afectando el entorno alrededor de Saturno, ya que la luna deja un rastro de agua a medida que orbita. “La órbita de Encelado alrededor de Saturno es relativamente rápida, solo 33 horas. A medida que gira alrededor de Saturno, la luna y sus chorros básicamente escupen agua, dejando un halo, casi como una rosquilla, a su paso”, dijo Villanueva. “En las observaciones de Webb, no solo el penacho era enorme, sino que había agua absolutamente en todas partes”.
Los investigadores utilizaron el instrumento NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano) de Webb para tomar fotografías de la columna, y también su instrumento NIRSpec (Espectrógrafo de infrarrojo cercano) para identificar el agua que proviene de la luna y la rodea.
"En este momento, Webb proporciona una forma única de medir directamente cómo evoluciona y cambia el agua con el tiempo a través del inmenso penacho de Encélado y, como vemos aquí, incluso haremos nuevos descubrimientos y aprenderemos más sobre la composición del océano subyacente", dijo. coautora Stefanie Milam de la NASA Goddard. "Debido a la cobertura y sensibilidad de la longitud de onda de Webb, y lo que hemos aprendido de misiones anteriores, tenemos una nueva ventana de oportunidad frente a nosotros".
La investigación está disponible comopreimpresión y pronto se publicará en la revista Nature Astronomy.