La confusión del cráter provocó el fracaso de la misión lunar japonesa Hakuto
La startup ispace de Japón el mes pasado casi logró convertirse en el primer equipo en aterrizar una nave espacial financiada con fondos privados en la luna.
Pero la misión terminó en un fracaso cuando el módulo de aterrizaje de $ 90 millones, Hakuto, perdió el contacto con los controladores de la misión antes de aterrizar en la superficie lunar, lo que llevó el esfuerzo a un final abrupto.
Sin embargo, el equipo detrás de ispace con sede en Tokio se mantuvo positivo y dijo que todas las etapas de la misión de prueba, además de la final, fueron un éxito, lo que le proporcionó muchos datos que le darán una buena oportunidad de tener éxito la próxima vez.
Algunos de esos datos se utilizaron en su análisis posterior a la misión, que investigó la causa precisa del aterrizaje forzoso. En un comunicado de prensa de ispace, la compañía dijo que ocurrió un error con la medición de altitud del módulo de aterrizaje.
“Si bien el módulo de aterrizaje estimó que su propia altitud era cero, o en la superficie lunar, más tarde se determinó que estaba a una altitud de aproximadamente 5 kilómetros (3,11 millas) sobre la superficie lunar”, dijo ispace.
“Después de llegar a la hora de aterrizaje programada, el módulo de aterrizaje continuó descendiendo a baja velocidad hasta que el sistema de propulsión se quedó sin combustible. En ese momento, el descenso controlado del módulo de aterrizaje cesó y se cree que cayó libremente a la superficie de la luna”.
La razón más probable de la estimación errónea de la altitud del módulo de aterrizaje, dijo ispace, fue un problema de software.
Dijo que mientras el módulo de aterrizaje navegaba hacia el lugar de aterrizaje planificado, la altitud medida por los sensores a bordo aumentó bruscamente cuando pasó sobre un gran acantilado, que se cree que es el borde de un cráter, de aproximadamente 3 kilómetros (1,86 millas) de altura.
“Según el análisis de los datos de vuelo, se produjo una discrepancia mayor de lo esperado entre el valor de altitud medido y el valor de altitud estimado establecido de antemano”, dijo ispace. “El software a bordo determinó por error que la causa de esta discrepancia fue un valor anormal informado por el sensor y, a partir de entonces, se interceptaron los datos de altitud medidos por el sensor”.
Un factor complicado fue la decisión del equipo de seleccionar un nuevo lugar de aterrizaje para Hakuto que pensó que sería más interesante para los científicos. Los preparativos para el nuevo sitio no tuvieron en cuenta adecuadamente el entorno lunar en la ruta de navegación, lo que provocó que el software juzgara mal la altitud del módulo de aterrizaje en su aproximación final, explicó ispace.
La compañía dijo que las lecciones aprendidas de la misión se incorporarán en su próximo intento de aterrizar con éxito en la superficie lunar, aunque aún no se ha fijado una fecha para esa misión.
La semana pasada, la NASA publicó las primeras imágenes de lo que cree que son partes de los restos del módulo de aterrizaje Hakuto, capturadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la agencia espacial cuando pasaba por encima.
La NASA está firmando contratos con empresas privadas, entre ellas ispace, para desarrollar módulos de aterrizaje capaces de transportar carga a la superficie lunar como parte de su programa Artemis.